朱元璋建立明朝后，深知权臣的权力可能威胁到自己的江山，因此决定将自己的24个儿子分封到各地为王，并授予他们重兵。同时，他还特别规定，诸王可以有权兴兵，清除国家中那些邪恶的臣子。这一举动的本意是为确保自己家族的江山稳固，然而，命运却并没有按照他的意愿发展。当朱元璋65岁时，太子不幸去世，朱元璋只能将太子的长子立为新的皇太孙，然而，这个决定最终却给他自己带来了灾难，也害了自己的五个儿子。

1398年，朱元璋去世，19岁的建文帝即位。作为年轻的皇帝，他立刻对权臣产生了强烈的警觉，尤其是对那些拥有重兵的叔叔们心生戒备。建文帝在兵部尚书齐泰和黄子澄的支持下，果断地开始削弱这些王爷的权力。7月，他首先针对最弱的周王朱楠展开了行动。建文帝派兵围困开封，将朱楠及其家人押送到京城，废除了他的王位，并将其流放至云南。

接下来，建文帝又针对岷王朱榧展开了清除行动。有人揭发朱榧有不法之举，建文帝立即下令将他废为庶人。不到一年，湘王朱柏因伪造银钞并擅自杀人的行为被揭露，建文帝立刻发布严令，命令逮捕湘王。然而，湘王因害怕被捕，最终选择自焚身亡。随后，齐王朱博因谋反之事被揭发，建文帝下诏将他召入京城，废为庶人，并将他囚禁在凤阳。更进一步，代王朱桂也因牵涉其中被废除王位，最终被软禁在大同。

在不到一年的时间里，建文帝几乎铲除了所有的叔叔，削减了他们的权力，这一举动的力度远远超过了汉景帝削藩的规模。这一系列决策引起了四叔燕王朱棣的强烈反应。朱棣，作为明朝诸王中最有实力的王爷，常年驻守北方，他的军事才能和勇猛使得他在众多王爷中脱颖而出。朱元璋原本曾打算立他为继承人，但在大臣的劝阻下最终作罢。朱棣意识到自己的命运已被左右，于是决定举兵南下，声称自己是为了清除奸臣，捍卫太祖的遗训：“我太祖皇帝历尽艰辛建立了这个大帝国，分封诸王是为了巩固朝廷，现在却因奸臣齐泰和黄子澄的权谋，削夺了我的五个兄弟。为了延续祖宗的伟业，我举兵讨伐，不容许恶人得逞。”

建文帝抓住朱棣举兵的借口，立即下诏废除他的燕王职务，但朱棣毫不退缩，迅速发动了南征之战。战争变得异常激烈，建文帝的军队虽有优势，但面对朱棣强大的军事力量，最终陷入了长时间的拉锯战。战争持续了数月，明朝损失惨重，百万大军几乎损失殆尽。为谋取喘息之机，建文帝假意赦免朱棣的罪行，恢复了他的王爵，并派遣使者劝说他撤兵。然而，朱棣并没有理会建文帝的请求，反而坚决表示：“奸臣尚在，我不能停兵。”他继续进军，目标明确，直指金陵。

1402年6月，朱棣攻占镇江，明朝的京城金陵岌岌可危。建文帝焦急万分，立即派人割地求和。然而，朱棣坚持说：“我来京城，是为了抓捕奸臣，而非其他。”他拒绝了所有的和平请求，而当时，齐泰和黄子澄早已逃之夭夭。眼看形势已不可挽回，建文帝在绝望中下令将宫中后妃关在宫中，放火将其焚毁。建文帝则带着几名亲信，从王宫的暗道悄悄逃脱。

朱棣最终顺利进入京城，但他并没有找到建文帝，只有宫人指着被大火焚毁的皇后尸体，表示那就是建文帝。朱棣痛心疾首地喊道：“都是你这个火烧头无知，才导致了这种局面！”最终，朱棣登上了皇位，成为了明成祖。

建文帝逃出皇宫后，剃发为僧，开始了四处流亡的生活。在朱棣执政期间，他始终处于提心吊胆的状态，东躲西藏。经过多年的漂泊，建文帝终于在1424年听闻朱棣病重去世的消息，他长舒一口气，喃喃自语：“我总算可以放心了。”

1440年，建文帝在外流亡了整整39年，经过如此漫长的岁月，他不禁感慨人生。他写下了一首诗，其中有一句：“百官此日知何处，唯有群乌早晚朝。”这句话让他暴露了自己的行踪，被明英宗派人迎回皇宫。此时，建文帝已经64岁，年事已高，无法再夺回皇位，宫中人称他为“老佛”。