在众多历史爱好者的记忆中，刘备最为强盛的时刻通常被认为是在他战胜曹操并攻占汉中之后。然而，实际上，刘备实力的巅峰期却是在他成功夺取益州之时。这个阶段不仅标志着他的军事才能得到充分展现，也奠定了他后续发展的基础。

回顾建安十九年那个炎热的夏季，刘备发起了针对雒城的猛烈攻势，这一举措最终让他顺利攻克了这座城池，接着他继续向成都进军，逐渐加强对这一地区的控制。在成都，刘璋因无法支撑长时间的围困，经过数十天的抵抗，最终选择了投降。随之而来的是刘备成功夺取了益州的统治权，这一进展让他在政治和军事上都得到了巨大的益处。到此时为止，刘备已掌控了除了汉中之外的绝大部分益州地区，同时也巩固了他在荆州南郡、长沙、桂阳、零陵、武陵以及江夏郡的战略位置。

进入建安二十年，局势发生了变化。孙权因刘备的益州扩张而对荆州产生了强烈的兴趣，向刘备提出归还荆州的要求。然而，刘备则以夺取凉州为条件，希望在此后再将荆州归还给孙权。这一要求引起了孙权的愤怒，他决定采取武力，派兵攻打荆州。刘备见势不妙，迅速率领军队向荆州增援，并与孙权的军队形成对峙。最终，因曹操在汉中发起进攻，刘备不得不与孙权展开和谈，双方以湘水为界在荆州进行分割。经过这次争斗，刘备保留了南郡、零陵和武陵三个郡，而长沙、桂阳及江夏的地区则全部转让给了孙权。

在建立了短暂的军事胜利之后，建安二十四年，刘备在一场重要战役中成功击败了曹操，顺利夺取了汉中。然而，在同一年，吕蒙却神不知鬼不觉地渡过长江，出人意料地攻占了刘备所控制的荆州南郡、零陵和武陵。这个突发事件不仅令刘备的形势变得更加复杂，同时也让他的实力受到了显著削弱。

值得一提的是，在曹操撤离汉中之前，他将当地居民几乎全部迁走，再加上汉中地区的土地面积相较于长沙、桂阳和夏口并不广大，而汉中之战中刘备所遭遇的损耗也相当严重。因此，认为刘备真正实力最强的时期，是在孙权发动对荆州进攻之前，彼时他正控制着益州的绝大部分和荆州的主要地区。

至于那时刘备所控制区域的人口情况，由于东汉末年和三国时期的战乱十分频繁，各地的人口统计资料往往缺失，加上隐户众多，正史上对此的记载也相对匮乏。根据公元140年的数据，南郡有人口74万，零陵郡100万，桂阳郡55万，武陵郡25万（这里的数据未包括当地的蛮夷人口），而长沙的人口则高达105万。若扣除汉中地区，益州的总人口大约在700万左右。然而，因为东汉末年的长期战乱造成了人口的显著下降，这些数据仅能作为一个大致参考，揭示出当时动荡背景下的复杂和严峻。