18世纪下半叶，清朝逐渐陷入内忧外患。最为人所知的便是洪秀全领导的太平天国运动，这场起义自广西金田起步，迅速席卷中国大地，直至南京，成功建立太平天国政权。太平天国是中国历史上最具影响力的农民起义之一，其声势浩大，影响深远。

然而，除了太平天国，清朝还面临着无数其他地方的农民起义，这些起义虽然规模较小，却同样威胁着清朝政权。天地会、白莲教以及各地山匪的集结，逐步发展成了许多流民政权。这些起义和武装团体逐渐形成了独立的力量，最终演变成捻军的前身，成为清朝难以忽视的另一股反抗力量。

捻军的出现并没有像太平天国那样引起广泛关注。捻军最初由张乐行领导，起初并不显眼，甚至有些人将其视作一群零散的小团体，捻子一词，来源于北方方言，意味着帮派和团伙。捻军的崛起恰逢太平天国起义的高潮，虽然捻军的规模较小，起初的战斗力并不强，但他们同样没有放弃反抗清朝的斗争。

在1855年，一场突如其来的天灾帮助了捻军的扩张。黄河决堤，灾难席卷了数百万百姓，许多村庄和家庭在洪水中被吞没，成千上万的难民无家可归。在这样的生死关头，很多人选择加入捻军，成为起义军的一部分。捻军因此获得了大量的支持，军队人数激增，迅速由一个小规模的武装团体，发展成一个庞大的军事力量。

随着人员的膨胀，捻军开始逐步建立起更为严密的军事结构。他们不再满足于土匪式的散兵游勇，而是设立了统一的指挥系统和严密的组织结构。1855年，捻军的领导层在安徽召开了会盟，决定模仿太平天国的五军制度，并按照五种颜色分别设立黄、白、蓝、黑、红五军。捻军还效仿八旗制度，通过不同的颜色区分各军种，极大地增强了军队的凝聚力和纪律性。在这次会盟中，张乐行被推举为盟主，名为“建国大汉”，并于次年与太平天国达成协议，联合抗清。尽管表面上捻军承认了太平天国的领导地位，但实际上，他们保留了相当的独立性，彼此之间的关系更多是出于共同对抗清朝的需要，而非真正的同盟。

在清朝方面，由于太平天国的巨大威胁，清朝军队集中兵力打击太平天国，捻军在此期间获得了较为宽松的生存空间。捻军在这一阶段逐渐壮大，其人数一度增至20万，成为当时中国北方一支不可小觑的力量。然而，捻军的快速膨胀也为其带来了隐患。由于捻军的领导结构并不牢固，内部的派系矛盾逐渐浮现，缺乏统一的强有力的领导使得捻军在1857年发生了内部分裂。当时，捻军的蓝旗领袖与张乐行发生严重冲突，虽然张乐行最终处决了叛徒，但大部分捻军将领带领部队撤回了故乡，导致捻军的力量严重削弱。

尽管捻军失去了大部分战力，但分散的部队仍然在各地进行抗清斗争。这些零散的起义力量虽然不能形成强大的集结，但却成功地牵制了清朝大量兵力，为太平天国和其他反清势力提供了喘息之机。捻军也因此获得了一些显赫的战绩，其中最著名的便是1863年他们在皖北地区与清军作战，成功击败了以僧格林沁为首的清军。

僧格林沁是清朝的重要统治者，因其领导过对太平天国的胜利而名声显赫。当时，捻军的盟主张乐行被叛徒出卖并囚禁，但僧格林沁过于自信，低估了捻军的反抗力量，未曾料到一个名叫张皮绠的少年会在关键时刻刺杀了僧格林沁。此事震动了整个清朝，京城戒严，朝野震动，捻军的士气因此大振，甚至一度取得连胜。然而，由于缺乏明确的领导和组织，捻军终究未能持久。

捻军的失败并非偶然。尽管他们曾有过辉煌，但在缺乏稳定领导的情况下，最终分裂成了多个派系。随着清朝精锐部队如李鸿章的淮军和左宗棠的楚军的强力围剿，捻军的失败几乎是不可避免的。1868年，捻军在山东河寿光一带全军覆没，主要领导人被杀。随着捻军的灭亡，曾经辉煌一时的反抗力量消失在历史的尘埃中，留下的只有那些曾经并肩作战的将士的传说。

尽管捻军最终覆灭，但其短暂的辉煌仍旧在历史中留下了深刻的印记。捻军的失败，实际上是许多农民起义的宿命。即便在辉煌一刻，他们也难逃“英雄末路”的结局，但这些起义给清朝政权带来了长时间的动荡，也为后来的历史进程埋下了伏笔。