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公元200年，三国时期的官渡之战爆发，这场战役被认为是曹操一生中的一次重大胜利，最终他赢得了这场决定性的战争。然而，很多人误以为曹操在官渡之战后就一举成为了北方的霸主，实际上这是一个误解。虽然袁绍在这场战争中败北，但他依然掌握着青、幽、并、冀四州的控制权，曹操仅仅凭借这场胜利缩小了与袁绍之间的差距。值得注意的是，曹操为了赢得官渡之战，几乎将自己所有的资源都耗尽了，因此并没有立即展开进一步的攻击，反而在思考下一步的军事战略时，他的第一目标并非袁绍，而是距离自己较近、控制荆州的刘表。当时，刘表刚刚收下了一个非常有潜力的将领刘备，而袁绍的势力依然强大，曹操的理性让他决定暂时放弃与袁绍的直接对抗，转而瞄准了荆州。

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之所以曹操选择暂时不去攻击袁绍，反而决定先处理刘表，原因有两个：

首先，刘表并不像《三国演义》里描述的那样是个软弱的对手。实际上，刘表在荆州经营多年，势力雄厚，手下有十万雄兵，而且刘、关、张三英的实力亦不容小觑。要想攻克刘表，绝不是一件容易的事。

其次，虽然袁绍的败北让曹操获得了一定的优势，但袁绍庞大的家族背景和雄厚的底蕴依然存在。如果曹操在此时进攻刘表，袁绍很可能趁机反扑，曹操就会面临两面夹击的困境。

因此，曹操的聪明之处在于他听取了谋士们的意见，暂时收手，而没有贸然进攻荆州。

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公元202年，袁绍因病去世，这一消息对于袁家来说无疑是晴天霹雳。袁绍的去世，不仅意味着他个人的离世，还象征着袁家失去了唯一的核心人物。袁家在继承人的问题上并未稳定安排，而是让多个儿子竞争继承，这导致了袁绍去世后，袁家迅速陷入了分裂，势力迅速削弱。袁绍的去世，实际上对曹操而言是一个绝佳的机会，因为曹操向来善于抓住机会。当袁绍的势力在内部纷争中瓦解时，曹操迅速出击，袁家被打得四分五裂，最终仅剩袁尚逃往了乌丸。

那么，曹操此时是否应该“斩草除根”呢？对此他曾有过犹豫。

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曹操之所以犹豫，主要并非因为年纪渐长，或因为内心变得软弱，而是因为他顾虑着两个方面。首先，刘表和刘备的组合一直让曹操心生忌惮。刘备虽然实力尚浅，但他极具潜力，一旦与刘表结合，便是一股不容小觑的力量。

其次，袁家残存的力量虽不强大，但仍然拥有一定的资源，且袁家当年曾与乌桓有过联盟，乌桓人虽然距曹操的根据地较远，但若袁尚得到乌桓的庇护，势力的恢复将成为威胁。曹操担心一旦远征，不仅需解决后勤问题，还可能遭遇刘表和刘备的联手反击。因此，曹操在是否出征的问题上一直犹豫不决。

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最终，曹操作出了决定，这个决定的关键在于郭嘉。郭嘉的战略眼光和智谋让曹操最终放下犹豫，决定亲自出征东北。郭嘉告诉曹操，刘备虽然厉害，但刘表不会真正信任他，因此曹操可以放心对付刘表。而且，乌桓虽然是一个潜在的威胁，但并不会对曹操构成即时的危险，且乌桓的防御并不严密，曹操有机会打一场“意外之战”。

郭嘉的分析深具洞察力，正因如此，曹操决定亲自出征。

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然而，命运的安排常常出人意料。曹操北伐的路上，遇到了严峻的天气考验。史书记载，当年五月，原本不该多雨的东北地区突然下起了暴雨，几乎将曹操军队的行进路线全部冲毁。按照常理，此时应该暂时撤退。但郭嘉却提出了一个应急方案：“既然道路阻塞，不如放弃辎重，轻装上阵，采用快速机动的战术。”曹操深知此时回撤已不合时宜，便采纳了郭嘉的建议，决定仅带少数精锐部队突袭乌桓。

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曹操和郭嘉未曾预料到，乌桓早已得知了曹军的动向，设下伏兵，数万铁骑埋伏在白狼山待命。按理说，曹军此时应该难逃一劫，但谁也没有想到，曹操麾下有张辽这样的猛将，更有虎豹骑这样的精英部队。当战斗爆发时，张辽和虎豹骑英勇冲锋，将乌桓的领袖蹋顿单于斩于马下，彻底逆转了战局。

尽管郭嘉的策略看似无懈可击，但如果没有张辽的奋勇作战和虎豹骑的突袭，曹操的北伐很可能会以失败告终。因此，从长远来看，郭嘉的谋略虽然有其独到之处，但也未必无可指摘，相较之下，像诸葛亮和司马懿这样的谋士，处理事情更加谨慎和稳妥。