国与国之间的关系从来没有永恒的盟友，只有持续变化的利益。魏、蜀、吴三国的关系就是如此复杂而多变。在汉末那长达六十余年的纷争中，孙刘联盟与曹魏之间的对立成为了重要的历史脉络，但这种联盟却并非稳固无疑。魏国征吴，吴国攻蜀，蜀国伐魏，三国之间的战争几乎没有停歇，局势错综复杂，战火不断。

公元221年，刘备以为关羽复仇为名，发动了大规模的西征，这场战争的规模堪称三国中最为庞大的一次，也是继之前多次冲突后，蜀吴之间的又一次正面交锋。此前，刘备曾在211年因孙夫人挟持阿斗而与东吴发生过争执，在215年又因为湘水划界发生过纷争，而在219年更是直接偷袭了荆州。此次西征，刘备带领的庞大兵力展现了他不仅仅是为了恢复荆州，而是希望借此机会一举击败东吴。

为了增强自己的战斗力，刘备甚至毫不犹豫地放下了“恢复汉室”的口号，主动向曹魏示好。他派遣信使，亲自致信曹丕表示慰问：“备闻曹公薨，遣掾韩冉奉书吊，并赙赠之礼。”这封信不仅是出于对曹魏的政治礼仪，也为自己的军事行动铺路。

关于刘备这次伐吴的兵力，《三国志·文帝纪》中有详细记载，孙权曾向曹魏求援时提到：“刘备支党四万人，马二三千匹，出秭归。”这一数据表明，刘备所带的主力部队大约为4万人，而其他兵力还包括从五溪调来的蛮夷兵，水军约一万人，以及黄权所带的北方防线上的部队，总兵力大约为六万人。这个兵力虽然不算庞大，但足以使得刘备有信心发动这场战争。

然而，刘备并非单纯地想要收复荆州那么简单，他的目的是要彻底消灭东吴，像曹操在赤壁前一样，争取彻底打败对方，实现江山划分的战略目标。可以说，这是他对诸葛亮既定联吴伐魏战略的公开否定，改而谋求与曹魏共同对抗东吴。

不过，正如赤壁之战时曹操的兵力达到20万，且曹操亲军、降兵混合的兵力达15万以上，周瑜的3万人和刘备的2万人联合打败曹军的历史事实令人深思。东吴的军力在赤壁之后不仅没有衰弱，反而经过多年的休养生息，已具备了强大的战斗力。尤其是刘备深知，东吴不仅仅依赖数量庞大的军队，更有着强大的后勤与兵员储备，任何轻敌的决策都可能带来毁灭性的后果。

其实，刘备此时并没有盲目自信，他完全意识到东吴的兵力以及他们的战略优势。考古学的发现提供了我们一些新的视角，帮助我们解开了刘备决策背后的真正底气。

首先，1996年在湖南长沙的走马楼遗址出土了大量东吴时期的简牍，其中的一段内容提到东吴在建安二十四年（219年）期间，长沙的叛乱不断，甚至曾有兵员公开响应关羽。这个事实证明，尽管东吴控制了荆州，但其对该地的统治并不牢固。刘备在西征时，实际上是在利用东吴在荆州地区治理不善的弱点。他深知，东吴与蜀汉的争斗长期未曾得到彻底解决，刘备的军队一旦打入东吴后方，必然能够得到一部分地方民众的支持。

其次，考古学家对三国时期东吴的墓葬进行的文物统计中发现，出土的铜钱大部分为蜀汉的“直百五铢”钱币，而东吴的货币仅占少数。这一现象背后隐藏的意义深远。东吴在流通货币方面的动荡，直接影响了它的财政和军备供应，若蜀汉停止铸造并向东吴输出“直百五铢”钱币，东吴将会面临严重的财政困境，甚至可能退回到以物易物的原始交换模式。这为刘备伐吴提供了一个战略优势，东吴的经济困境意味着它的军队供应线将受到威胁。

总的来说，刘备的西征并非是盲目的冒险，而是基于对东吴内政、经济及兵力等各方面的深刻洞察。通过巧妙的政治、军事策略，他在伐吴的过程中，借助了内外多重因素，使得这场战役充满了复杂的博弈和战略深度。