杨师厚，字厚纯，颍州斤沟人（今安徽太和县倪邱镇斤沟集）。他早年在李克用军中任职，因犯罪而逃投朱温，从此走上了仕途。朱温十分赏识他的才干，先任命他为魏宣武军押衙、曹州刺史。天复二年（902年），杨师厚随朱温进攻凤翔节度使李茂贞，大败敌军，一战成名，自此成为朱温的重要心腹。次年，青州割据者王师范叛乱，朱温派杨师厚独自率军征讨，这也是他第一次独立主持战事。

在平定王师范的战役中，杨师厚兵力本就不足，又被王师范与淮南节度使杨行密的部将王景仁两面夹击，形势极其危急。但他沉着冷静，先派小股部队牵制王师范，使其无法与援军会合，而自己率主力迎战王景仁，大破之，迫使其逃回淮南。随后，杨师厚转兵攻打王师范，大获全胜，斩首万余，擒获都将八十人，迫使王师范归降。自此，淄青之地纳入朱温势力范围。战后，朱温以朝廷名义重用他，授予检校司徒、武宁军节度使、诸军行营马步都指挥使等职。

天祐二年（905年），山南东道节度使赵匡凝与杨行密、王建互相勾连，形成“品字形”之势，威胁朱温。朱温先发制人，命杨师厚为先锋。他连战连捷，接连攻下襄、唐、邓、复、郢、随、均、房八州，声威震动天下。最终在汉水一战大破赵匡凝主力，并攻陷江陵，尽取荆襄之地。

907年，朱温篡唐称帝，建立后梁，杨师厚因功被封为山南东道节度使、检校太保、同平章事。开平三年（909年），他又被加封为弘农郡王，并统率大军讨伐忠武节度使刘知俊叛乱，很快平定长安，稳定局势。随后，又在晋主李存勖南下进攻晋州时，迅速率军北上，解了晋州之围，使后梁的战略腹地得以保全。

乾化二年（912年），杨师厚被任命为魏博节度使，镇守魏博六州。他在此精心挑选精锐，组建了著名的“银枪效节军”，约八千人，被视为五代时期最强悍的私人武装。此时朱温被子朱友珪弑杀，后梁政局动荡，但杨师厚并未卷入朝廷内斗，而是全力经营河朔，成为后梁抵御晋军的重要屏障。李存勖多次北上，都被他击退，感叹“有杨师厚在，河朔难取”。

然而乾化五年（915年），杨师厚病逝。他的去世，让后梁失去了最优秀的统帅。此后朝廷在处理“银枪效节军”时失策，导致魏博先降后叛，给了李存勖趁机进攻的机会。仅仅在杨师厚死后八年，李存勖便攻陷汴州，后梁灭亡。

杨师厚一生，勇略兼备，是后梁最倚重的将领之一。他前半生凭借胆识和谋略屡立奇功，后半生则凭借镇守河朔的坚定，使后梁多存活了数年。但他也因自恃兵强，过于依仗私人军队而为时人所诟病。可以说，他既是后梁的支柱，也是五代时期典型的强藩代表人物。