1951年2月，陈毅在南京一次座谈会上的一句话，生动地回顾了淮海战役从局部冲突演变为大规模歼敌战的过程。他说，起初淮海战役的设想并不大，本来只是让华东野战军在徐州和海州之间消灭黄百韬兵团，解放淮阴、淮安。可随着战局发展，中原野战军进展神速，攻克郑州、开封，两个野战军从配合作战逐步演变为并肩作战，规模越打越大，气势也越发高昂。

在这场战役中，攻克宿县被认为是决定性的一仗。之所以如此重要，是因为宿县一役直接把原本局限的小规模作战，推向了能够歼灭敌军55万人的大战。最初，华野代理司令员粟裕向中央军委建议：华野主力在攻克济南后向南挺进，先占两淮（淮阴、淮安），然后乘胜收复宝应、高邮，再攻占海州、连云港。按粟裕的构想，淮海战役本来只是针对黄百韬的一个集团展开。

然而，战局之所以扩大，关键在于刘伯承的一项大胆策略。在淮海大战爆发前三天的11月3日，刘伯承在中原军区的作战会议上提出：先夺取宿县，截断徐蚌之间的铁路。这一建议直指蒋军的补给命脉。刘伯承分析说，蒋军在徐州布置重兵，但其补给线只有一条津浦路，若被截断，徐州的守敌便会陷入孤立。与此同时，他还指出孙元良兵团已到宿县，敌方可能因形势而采取撤退或调动援军的动作，因此优先拿下宿县、切断铁路线，会给敌军造成极大混乱。

会议上，陈毅、邓小平等人对刘伯承的看法表示赞同，随即起草电报建议上报中央军委。实际上，早在半个月前中央军委就已提出“直出徐蚌线”的战略构想：在攻克郑州后迅速向东推进，以钳制孙元良、刘汝明等兵团。刘伯承不仅把这一构想付诸实践，还把它进一步扩大：不是简单地“直出”，而是坚决截断徐蚌通路，目的在于把徐州的蒋军团团围住，切断其南逃的退路。

尽管中央军委离战场较远，仍对具体实施方案保持谨慎。11月5日，毛泽东给陈毅、邓小平发电报，提出两种可选方案：一是部队不在永城逗留，继续东进包围宿县，视情歼灭；二是以部分兵力切断徐蚌路，主力攻打蒙城，得手后再切断宿蚌路。陈、邓在权衡战场态势后，决定以夺取宿县为主线。

11月10日，刘伯承亲赴前线与陈毅、邓小平会合。面对迅速变化的战机，他当即强调“战机稍纵即逝，必须决战速决”。随后的几天里，三纵和九纵分批发起攻势；11月15日17时起开始总攻，经过白天和夜间的激烈战斗，到当晚24时战斗结束，守敌约1.2万余人被歼，徐蚌之间的中枢生命线被斩断。

这一胜利意义重大：它不仅完成了对徐州守敌的孤立，而且把原本的局部战役提升为能够包围消灭大量敌军的大规模作战。中央军委对刘伯承的决断力与战略眼光大加肯定。毛泽东后来在电报中感叹，起初他们估计可能消灭敌人18个师，但在看清截断徐蚌线、使徐敌完全孤立的效果后，战果远超预期。

关于此役及刘伯承决策的来龙去脉，陈冠任所著、由中共党史出版社出版的《中国人民解放军十大元帅：解放军十大统帅鲜为人知的历史》中有详细记述。该书曾成为年度畅销书，销量突破百万，长期位列军事类畅销榜前列，为读者呈现了淮海战役中那些关键时刻与统帅们的智谋决断。