清朝晚期，慈禧太后垂帘听政，权势如日中天。在慈禧去世的那一年，虽然末代皇帝溥仪仅仅是一个三岁的孩子，但由于他从小生活在宫中，对宫内的秘密事情了解颇多。溥仪曾透露，慈禧太后晚年变得十分难以伺候，且患有一种“不能见人的病”。有传言称，慈禧十分担心自己的病态被他人看到，为了保守这个秘密，她下令杀掉了所有可能目睹病情的宫女和太监。

据溥仪所说，慈禧太后晚年确实患有一种怪病，这种病使得她的脸部会不由自主地抽搐。因为极度爱惜自己的容貌，慈禧不允许任何人看到她发病的样子。每当发病时，她会将所有人赶走，确保没有人看到她的病态。传言说，如果身边的太监或宫女不小心看见她发病时的样子，他们就会遭到杀害。

慈禧太后出生在北京顺天府的劈柴胡同，父亲是安徽宁池太广道的惠征，母亲则是归化城副都统惠显的女儿，属于镶黄旗满洲的富察氏。她在家中是老二。

17岁时，慈禧被选入宫中，成为咸丰皇帝的妃子，并于1856年生下了皇子载淳，也就是后来的同治帝。1861年，咸丰帝去世后，同治帝继位，慈禧太后与慈安太后联合，通过发动辛酉政变，铲除了咸丰帝留下的辅政大臣肃顺等人，从而成功夺取了政权。之后，她开始与慈安太后一同垂帘听政，掌控了国家的政局。

1875年，同治帝早逝，慈禧太后支持同治帝的胞妹之子载湉继位，成为光绪帝，并继续垂帘听政。慈安太后去世后，慈禧太后利用中法战争的契机，打压了与她共同分享权力的奕?，从而完全掌控了朝政，步入了权力的巅峰。到了1889年，光绪帝婚后尝试亲政，慈禧虽曾略有放权，但在1898年戊戌政变后，她重新复职，开始再次控制政权，直到她去世。

1908年冬，光绪帝病重，慈禧太后决定选择了醇亲王载沣之子溥仪作为继位人，成为了宣统帝。光绪帝在1908年去世的第二天，慈禧也于11月15日去世，享年73岁。她去世后，得到了极为尊贵的谥号——“孝钦慈禧端佑康颐昭豫庄诚寿恭钦献崇熙配天兴圣显皇后”，这一谥号的长度，是清朝历史上皇后及妃嫔中最长的，甚至超过了大清开国的孝庄文太后及其他几位清朝皇后的谥号。

然而，慈禧太后去世仅仅两年多，辛亥革命爆发，最终导致清朝灭亡。在她掌权的清朝末期，中国社会的矛盾非常尖锐，国家发展缓慢，外敌频繁入侵，民族危机四伏。

虽然慈禧太后具备一定的政治手腕，但她顽固守旧，奢华浪费，并且极力抵制任何新政改革，这种立场和做法严重阻碍了国家的发展和进步。她的不少行为恶化了国家的困境，使得清王朝陷入了深刻的统治危机。她始终没有放弃自己的权力，紧密控制着朝政，使得同治帝和光绪帝两个皇帝都沦为无权的傀儡。

在慈禧太后掌权期间，她两度发动政变，曾两次立皇储，并三次推动改革。她还曾密谋废除光绪帝，但由于外部势力的干预，最终放弃了这一计划。

客观来说，慈禧太后在各类危机中延续了清王朝的统治，维持了统治阶层的秩序，也支持了一些新政的推出，甚至提出过预备立宪。但由于她代表着封建统治阶级的利益，她对于国家的建设性作用非常有限，并没有为国家的发展和进步做出根本性贡献。