清代的道这一职务已经有许多学者进行过研究，尤其是一些御史撰写的相关文章。但每当谈到这个话题时，总会引发读者的一些不同寻常的疑问。本文的创作灵感也正源于这些问题。表面上看，问题似乎很简单——道员到底是知府的上级吗？ 清代的道职务继承了明代的制度，分为分守道和分巡道两类。分守道由布政司派遣，主要负责管理财政和钱粮事务；而分巡道则由按察司派遣，主要负责刑事案件的处理。道员的设立初衷是为了协调省与府之间的行政工作，可以看作是一种临时派遣的职务。

由于道员的职位具有差遣性质，因此人选并不是固定的。在一些重要地区，布政司的高官，如左、右参政（从三品）或按察司的副使（正四品），可能会被任命为道员。而在一些事务较少或者较为简单的地区，可能会由品级较低的佥事或同知（正五品）担任。因此，职务的设定可能会导致道员的品级低于知府。 道员的职务和品级之间的不对称，往往使得工作开展不太顺利。显然，一个正五品的道员在面对一个正四品的知府时，难以展现出强硬的态度，权威性受到挑战。

在乾隆帝之前，道员的职务并没有被正式纳入职官体系，其作用也未得到充分的认可。直到乾隆十八年，乾隆皇帝发布上谕，才对道员的职务进行规范，明确规定道员为正四品官员，并取消了先前的多重兼衔。上谕中明确指出：直省守巡各道，著俱为正四品，停其兼衔。 这项上谕简化了复杂的情况，但并没有从法律层面明确道员和知府之间的隶属关系。直到乾隆二十八年，乾隆帝再次下谕，宣布：外省知府向为正四品，今道员既裁去兼衔，统为正四品，知府乃其所属，自应量为区别。著将各省知府改为从四品。这时，道员与知府的官品等级得到了明确划分，隶属关系也被确立下来。需要指出的是，乾隆时期的官制已经逐步定型，因此在谈及这些职务时，我们需要准确理解它们的实际意义。

要正确理解道员和知府之间的关系，不能单纯地依据府、州、县的行政层级来判断。道员的主要职责是负责巡查、监督和检查官吏，整顿吏治，这才是设立道员的核心目的。可以说，道员的职能类似于现代省纪委派出的监察组，而在具体的行政事务中，道员通常不干预地方政务。 如前所述，尽管道员也兼管钱粮、刑名等事务，但这些职能仅限于特定的范围。例如，钱粮事务指的是对辖区内府和直隶州的仓库进行不定期盘查；刑名事务则涉及对刑事案件的监督和审查。清代的刑事案件审理程序相当复杂，命案和盗案通常需要经过四级审查才能最终提交给刑部。如果发生在直隶州或直隶厅的命案，由于缺少复核程序，必须由道员进行初步审查，然后转交给按察司处理。

道员的另一个重要职责是监督辖区内的绿营军队。由于知府及地方长官并不拥有直接的军权，道员通常会兼任兵备职务，负责辖区内的绿营军队。因此，绿营军队中的都司、守备等武官通常会向道员表示敬意。 另外，有一个较为冷门的知识点是，清代的高级官员，如督抚，拥有标军，即直属军队可以直接由他们指挥。总督被称为督标，巡抚被称为抚标。然而，在清朝初期曾设有道标职务，但在康熙之后这个职务被取消了。

道员和知府的核心区别在于，道员并不是一个全权的职务。他并不负责处理地方的所有事务，例如人事、文教、农桑、风俗、公益和赋税等，而这些事务都由知府全权负责，知府无需向道员汇报。虽然道员与知府有隶属关系，但并不完全是上下级的关系。 通常，道员的管辖区可以是一个府，也可以是多个府。例如，浙江的杭嘉湖道管辖杭州、嘉兴和湖州三府。而在全国范围内，江西的抚建广饶九南道管辖的区域最多，涵盖了抚州、建昌、广信、九江、饶州、南康等六府。在道员体系中，这样的安排属于请旨缺。

从这些描述可以看出，清代道员的职务本质上带有督查和监察的性质，类似于都察院的职能。值得补充的是，尽管道员是文官，但在清代的服饰制度中，他们的补服使用的是兽制，这与都察院的官员相似，均为獬豸。