420年，东晋名将刘裕接受恭帝“禅位”称帝，改国号为宋，史称刘宋，开启了南朝的历史，刘裕就是宋武帝。

刘裕为刘邦之弟楚元王刘交21世孙，家道早已中落，跟刘备一样，以贩鞋子为生。后来，刘裕依靠战功步步高升，被封为“相国”“宋王”。由于出身贫寒，刘裕登基之后特别体察百姓疾苦，重用寒门子弟。同时，刘裕也很有抱负，想通过北伐中原、收复失地来提高自己的威望，可是天不遂人愿，即位不到两年，就于422年病逝，“出师未捷身先死”。

刘裕去世后，其长子刘义符继位，即宋少帝。然而，老子英雄儿混蛋，刘义符精于骑射，却一天天不干正事，荒淫无耻。于是，刘义符在位仅2年就被辅政大臣徐羡之废杀，刘裕三子刘义隆被拥立为帝，即宋文帝。

宋文帝刘义隆跟他爹一样有抱负，也很想北伐中原、统一中国，立不世之功。于是430年，刘义隆派到彦之北伐北魏。结果，一开始进展顺利，之后遭到痛击，不到两月就被北魏打了回来，复地尽失。

第一次北伐失败后，刘义隆只好按捺住自己的雄心，好好发展生产，与民生息。在经历了20年元嘉之治后，北魏主动挑衅，刘义隆觉得应该动一动了，“是可忍孰不可忍”。于是，450年，刘义隆派出三路大军再次北伐。结果这次比上次还惨，一开始也是很顺利，接着北魏五路大军再次反击，宋军不但大败而回，还被北魏反攻到了长江北岸的瓜步，建康危在旦夕。

北魏太武帝拓跋焘饮马长江，得意洋洋，宋文帝刘义隆那叫一个气。不过，北魏劳师袭远，深入宋境，也已人困马乏，粮草不继。于是，宋魏双方议和，互赠礼物，北魏撤兵北归。

452年，得知拓跋焘已死，刘义隆又按捺不住了，发动了第三次北伐，结果又以失败收场。刘义隆空有一腔抱负，却没有他爹的才能，志大才疏，功亏一篑。

三次元嘉北伐大大消耗了刘宋的国力，刘义隆随后也被儿子杀害。北魏觉得：你不打我，我可就要打你了。466年，趁刘宋内讧不断之机，薛安都降魏，北魏出兵占领了刘宋的淮北和淮西之地。之后北魏步步蚕食，到469年，刘宋的山东之地也尽失。从此，刘宋再也没有进取中原之力，只能处于被动防守之势。

479年，权臣“齐王”萧道成逼迫宋顺帝刘准“禅让”，建立南齐，他就是齐高帝。萧道成本身比较沉稳老练，博学多才，还是个著名的书法家。登基称帝后，萧道成废除了刘宋后期的暴政，崇尚节俭，与民生息。

南齐整体上偏于柔弱，不像刘宋那样好北伐，爱折腾。齐武帝萧赜在位时，热衷于整顿吏治，发展经济和教育，国力渐强。他虽然谥为武帝，但是并不喜欢对外征伐，与北魏没有发生大的战事，边境比较安定。其实，这个时候北魏也在进行孝文帝改革，无心南征。

493年，齐武帝去世后，南齐就不行了，继位者不是昏君就是暴君，7年换了5个皇帝。南齐也由此成为南方四朝中存在时间最短的，只延续了23年。

493年，为了进一步推行改革，北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，实行了最彻底的汉化政策，不但通婚、易服、易语，把鲜卑姓也改为了汉姓，拓跋宏改为“元宏”。

孝文帝改革之后，洛阳再次成为北方的政治、经济中心，北方又出现了一片繁荣景象，连南朝将领陈庆之出使北方后都感叹道：“自晋宋以来，视洛阳为荒土，此中谓长江以北尽是夷狄。昨知洛阳，始知衣冠士族，并在中原，礼仪富盛，人物殷阜”。

495年，正当齐明帝骄奢淫逸之时，强大起来的北魏再次南下，但被萧衍击退。不过497年，北魏卷土重来，攻占了南齐的南阳地区，使南齐国力受到重创。

502年，南齐相国“梁王”萧衍逼迫末代皇帝萧宝融“禅让”，建立梁朝，史称南梁，萧衍就是梁武帝。

据说，梁武帝萧衍是汉朝相国萧何的25世孙。但萧衍这个人却不好好治国，是一名杰出的艺术家，琴棋书画无所不通。更要命的是，他还极其佞佛，动不动就出家，让大臣们凑钱赎身，耗费大量钱财。这样的人一旦当了皇帝对国家来说无疑是一种灾难。可他偏偏又太能活，活了86岁，在位48年之久。

正当南朝改朝换代之后，北魏这边也出问题了。北魏孝文帝改革之后，鲜卑上层人士汉化加深，贪图享乐，日益腐化，损害了北方边境鲜卑军事贵族的利益。523年，北魏爆发了以鲜卑六镇起义为首的全国性动乱，各民族的反抗斗争此起彼伏，北方草原的柔然也趁机南下。

梁武帝不仅是个艺术家，也是一个贪图土地的人。他一看有机可乘，于是派陈庆之北伐，收复了被北魏占据的南阳、义阳、淮北等失地。但接着派陈庆之护送元颢回洛阳称帝遭遇失败，被赶了回来。538年，在冼夫人的帮助下，前46年汉朝撤制的海南岛又重新恢复治权，萧衍在此设置珠崖郡。

在经历了长期动乱之后，北魏国力大衰。534年，北魏孝武帝元修讨伐丞相高欢失败，被迫出走长安，投奔“关西大都督”宇文泰。于是，高欢在洛阳另立元善见为帝，建立东魏，并迁都邺城。

与此同时，宇文泰也毒死了北魏孝武帝元修，于535年立元宝炬为帝，建立西魏。至此，北魏分裂为东魏与西魏，分庭抗礼。

其实，东魏与西魏的两个皇帝都是傀儡，实权都掌握在两大权臣高欢与宇文泰手里。为了争夺北魏的正统，东魏与西魏之间经常相互攻伐，大打出手，都想把对方给灭了。面对北魏的分裂，南梁则伺机而动，随时准备揩油。

537年，高欢派军20多万两次大举进攻西魏，结果在潼关、沙苑相继败于宇文泰，损失惨重。

538年，西魏以牙还牙，东伐东魏，结果这次反过来了，在河南邙山被打败。

543年，东西魏再战于邙山，结果西魏又惨败，宇文泰狼狈逃回长安。

546年，东魏高欢再次率军攻西魏，在山西玉璧与西魏大战50余天，结果双方都死伤10余万，不得不罢兵而归。

总而言之，东魏与西魏大战几个回合，基本上胜负难分，谁也没有绝对实力吃掉对方，最终维持了一种平衡对峙状态。

547年，东魏大将侯景叛逃南梁，被贪图土地的梁武帝所接纳。但是之后梁武帝又与东魏和好，想拿侯景换回被俘的将领萧渊明，引发了侯景的不满。正好这个时候，梁武帝收养的侄子临贺王萧正德也想叛乱称帝，于是二者不谋而合。548年，侯景之乱爆发，萧正德自立为帝，任侯景为丞相。

但是，侯景自己想当皇帝。549年，侯景废掉萧正德，并攻入建康软禁梁武帝萧衍，逼其禅位。萧衍不肯，最终忧郁至死。之后，侯景又相继立了两了皇帝，最后于551年干脆自立为帝，横行江南。

正当南梁引狼入室，侯景之乱祸乱江南之时，东魏也变天了。550年，高欢之子高洋逼迫元善见“禅位”，改国号为齐，史称北齐。同时，高洋一看南梁大乱，有机可乘，便派兵攻占了南梁的江淮地区，版图大增。

侯景在江南胡作非为，不得人心，引来讨伐。552年，交州刺史陈霸先领兵北上平叛，攻入建康。侯景被部将杀死，祸乱江南3年之久的侯景之乱终于被平息。但是，侯景之乱后，南梁人口和国土锐减，国力大衰。

“屋漏偏逢连夜雨”，侯景之乱后，南梁宗室子弟为了争权夺位又打了起来。萧衍之子萧绎在江陵自立为帝，其弟萧纪也在成都称帝。与此同时，他们的侄子萧詧在西魏支持下也在襄阳称王。兄弟子侄之间为了争权夺位相互残杀。

西魏一看南梁内讧，有机可乘，也想跟北齐一样分一杯羹。553年，宇文泰派尉迟迥伐梁，攻陷成都，萧纪被杀。554年，又攻陷江陵，萧绎也被杀。之后，西魏又扶持萧詧在江陵建立了一个自己的附属国西梁。至此，西魏尽得巴蜀及西南大片土地，南梁版图缩水一半以上。

556年，宇文泰死，其子宇文觉继太师位。557年1月，宇文觉堂兄宇文护逼迫西魏恭帝元廓“禅位”给宇文觉，改国号为周，史称北周，西魏灭亡。

与此同时，南梁政局也发生变化。平定侯景之乱、抵御北齐的功臣陈霸先另立萧衍之孙萧方智为帝，总揽军政大权。之后，陈霸先被封为“陈王”。557年，陈霸先又逼迫萧方智“禅位”称帝，建立南陈。陈霸先能力出众，只可惜在位不到两年就病逝。

至此，中国大地出现了北周、北齐与南陈三方鼎立的局面，时时上演“三国杀”。

南陈方面，陈霸先死后，由于其唯一在世长子被俘在西魏，无法继位，群臣便拥立其侄陈茜为帝。期间，陈朝派兵收复了被北周实际占据的湖南湘州一带。可是，陈茜在位7年又“英年早逝”，其长子陈伯宗继位。其实，死前他想让其弟陈顼继位，因为其子懦弱无能，难成大器，但陈顼不肯。569年，眼见陈伯宗就是个扶不起的阿斗，陈顼便将其废为“临海王”，自立为帝，他就是陈宣帝。

北齐方面，高洋继位前期还算不错，励精图治，肃贪整风，使北齐国力大增。北齐占据当时天下最富庶的地区，人口达2000多万，军力强盛，拥兵20余万，是三国中实力最强的。551-553年，高洋还多次出击柔然、突厥、契丹，斩杀甚多，威震四方。但之后高洋被南梁陈霸先在建康打败，就开始性情大变。

北周方面，宇文觉继位不到1年就被权臣宇文护废杀。559年，宇文护又立了宇文泰长子宇文毓为帝，之后因忌恨其太贤明又把他毒杀了。560年，宇文邕继位后韬光隐晦，最终于572年计杀宇文护。宇文邕是北周一代明君，在位期间灭佛道，治贪腐，使北周的社会安定，经济发展，国力大增。

三国之中，北齐最为强盛，但也最为腐败不堪，上上下

下

皆是如此。高洋后期残暴嗜杀成性，荒淫无度，开了一个很不好的头。他之后的皇帝不是懦弱短命，就是残暴无情，骄奢淫逸，完美的继承了高洋的“暴戾综合症”。

571-573年，北齐三大名将段韶、斛律光、高长恭先后病逝或被杀，从此北齐再无能战之人。573年，陈宣帝派吴明彻领兵10万北伐北齐，连战连捷，收复淮南淮北不少失地。

576年，北周也乘机东伐北齐，连克数地。577年，北周军兵临邺城，高纬出逃山东，后被俘获，北齐灭亡。至此，北周统一北方。但是，北齐大将高保宁仍然盘踞辽西奉高绍义为齐帝，拒绝降周。

正在北周灭北齐之时，南陈也出兵了，再次派吴明彻北伐，企图一举收复全部淮北之地，扩大战果。然而，这次南陈遭到了北周的痛击。578年2月，北周武帝宇文邕在彭城大败南陈军队，吴明彻被俘，并乘势夺取了江北、淮南之地，南陈刚收复的失地又全部丢失。

578年6月，宇文邕去世，继位的两个皇帝都是庸碌之辈，大权逐步落入外戚杨坚手中。

580年，因不满“隨国公”杨坚专权，以尉迟迥为首的鲜卑重臣和地方大员以“清君侧”之名联合起兵讨伐杨坚，史称“三总管之乱”。但是，杨坚只花了不到三个月就平息了叛乱。

581年，北周静帝被迫“禅让”帝位给杨坚，隨朝建立，年号开皇，北周灭亡。因“隨”字有偏旁辶，不吉利，因此去掉辶改为隋。

南陈方面，582年，陈宣帝去世，继位的陈后主陈叔宝不事国政，整日纵情酒色，“商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》”。

583年，辽西高保宁被部将所下，北齐残余势力覆灭，其地归于隋朝。587年，原盘踞在江陵一带的北周附属小国西梁被隋朝灭掉。

589年，隋朝发兵50万攻陈，陈后主被俘，南陈灭亡。590年，岭南女领袖冼英归顺隋朝后协助平定了岭南叛乱，因功封谯国夫人，并开府置官。至此，隋朝完成了全国的统一，结束了东晋十六国至南北朝近300年的分裂混乱局面。不过，隋朝的版图比起汉和西晋大幅缩水，西域、辽东、西南地区大部丢失。

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