大航海时代的水手们，最害怕的不是风暴、海难、战争，以及船长的严厉惩罚，而是坏血病。

坏血病，也就是维生素C缺乏症，水手们因为长时间缺乏新鲜食物，尤其是水果和蔬菜，极易出现全身无力，肌肉和关节疼痛，紧接着牙龈肿胀、出血，最后身体其他部位出血，直至死亡。

几个世纪以来，水手们都知道坏血病的存在，却对病因毫不知情。他们不得不面对这样的现实：所有的航海意外加起来，也比不上坏血病导致的死亡人数。

从大航海时代开启的那一刻，坏血病就如影随形。1497年达·伽马远航印度的时候，就有至少一半的水手因坏血病死在途中，其中还包括达·伽马的弟弟。之后的数百年时间里，几乎所有远航的舰队，都因为这种疾病损失惨重。

1740年，英国海军中将乔治·安森，带领近2000名船员前往太平洋，任务是打击和干扰西班牙人。结果他们损失惨重——因为战斗死亡了3人，因为坏血病死亡了超过1500人。乔治·安森最后带着不足两百人艰难回航，痛苦而又无奈的表示：“（因为坏血病）有些人疯了……有些人烂了。”

其实，至少在一百多年前，英国人已经发现了治疗坏血病的办法。

虽然不知道这种疾病的病因，但负责任的船长通过观察，也发现了其中的蹊跷之处：可以吃到少量水果的上层军官，基本不会得坏血病。

1615年，荷兰人勒·美尔和威廉·斯考腾，就在船上准备了750个熟柠檬，他们还把柠檬风干，便于长期食用。结果，这一次出海奇迹般地没有水手患上坏血病。

此后，很多国家开始建立海外补给站，远洋船只靠岸之后，就能补充新鲜水果。东印度公司为了商船能顺利抵达目的地，17世纪初就开始用“柠檬汁”预防坏血病，他们甚至在主要航道的补给站种植柑橘树，以保证水果的供应。

但是，除了东印度公司这种财大气粗的老板，其他船长对“水果预防坏血病”嗤之以鼻——毕竟，沿途补给水果代价高昂，而不值钱的水手却到处都可以招募。

就这么，近百年的时间里，大多数水手们都不知道水果和蔬菜的神奇作用，而某些船长和专家还大肆宣传：外国引进的水果，正是导致坏血病和各种热病的原因。

1753年，英国皇家海军军医詹姆斯·林德，又一次证明了水果的神奇功效。

这一年他随船出航，决定进行一次对比试验。在皇家海军的“索尔兹伯里”号上，詹姆斯·林德选取了24名症状相似的坏血病水手，将他们分成了两组。其中一组12人正常饮食，什么多余的东西都不吃。另外一组12人，两人分为一小组，每组服用一种“特殊药物”：一组每人每天一夸脱苹果酒，二组每人每天25滴酒精和硫酸混合的清凉药水，三组喝一小口纯醋，四组每人每天一杯海水，五组每人每天两个橙子一个柠檬，六组每人每天一杯辣酱大麦水。

数天之后，吃橙子和柠檬的水手，恢复了健康，而其他水手的病情毫无起色。詹姆斯·林德由此得出结论：“橙子和柠檬是治疗这种海洋病症最有效的药。”

如此有力的证据，林德立刻写成报告提交给了上司，然而没有人重视这件事——尤其是海军部的军官们，听说要给水手配给水果，就立刻意识到这将大大增加远航开支，根本不划算。

1768年，詹姆斯·库克船长远航太平洋，又证明了新鲜食物的作用。

詹姆斯·库克强迫船上的水手食用指定的食物，比如从马德里群岛弄来的新鲜肉类，还有专门准备的德国泡菜，以及每次靠岸采集的新鲜蔬菜。当时的水手们非常抵触，认为这些是不可信任的食物，库克船长甚至用皮鞭惩罚了几个倔强的水手。

后来，库克灵机一动，每天都把德国泡菜摆上军官们的餐桌，还故意让水手们看到。这样，那些水手才意识到，军官们都喜欢的东西，一定是好东西——正因为如此，他们远航回来的时候，没有一个水手因坏血病而死。

不过，英国海军部依然非常倔强，他们忽略了库克船长的报告，反而去找皇家科学院的那些“专家”寻求建议。可以想象，这些从未出海的专家，得出的结论是多么荒谬，英国海军部根据专家的意见表示：“若干环球远航的船上试验后……医生们一致认为，柠檬和柑橘的‘榨取物’对预防和治疗该病是无效的。”

想象一下库克船长听到这个意见之后的心情吧，他一定想拿橙子扔到这些专家的脸上。

促使英国人改变的，是战争。

英法七年战争和美国独立战争，让英国皇家海军压力巨大。坏血病造成的损失，要远远超过战场伤亡。事实上，整个七年战争时期，死于疾病的人数是死于战斗的近90倍——而“疾病”中最严重的，就是坏血病了。

海军中将乔治·安森带领2000人出征，只回来了不到200人，真正死于战争仅仅3个人，确实让海军部十分震惊。而1770年的时候，法国和西班牙组成了联合舰队，想要进攻英国，结果因为西班牙舰队晚到了集合地点一个多月，法国海军就已经有三分之二的船员因为坏血病失去了战斗力——看着被海水冲上岸的法国人的尸体，英国海军意识到了，只要能控制住坏血病，就能在海上保持巨大优势。

1780年，海军上将乔治·罗德尼爵士的私人医生吉尔伯特·布兰，在看到詹姆斯·林德及库克船长的报告之后，立刻提议采用这种办法预防治疗坏血病。乔治·罗德尼采纳了这一意见，并首先在罗德尼舰队实施，船上的水手们终于配给橙汁了——效果非常明显，坏血病的死亡率大大降低。

之后，吉尔伯特医生被派到了海军部医疗委员会，他开始努力让海军部官员都意识到坏血病是可以治疗的。1795年，英国海军终于给水手们每天配给四分之三盎司的柠檬汁和橙汁。从此，英国海军慢慢地告别了坏血病的困扰。