在历朝历代的军队中，有这么一支军队是非常重要的，这就是直辖于帝王，拱卫首都，保护皇宫的军队，这支军队俗称“禁军”，即“禁卫军”，“禁军”地位最高的时候是北宋，由于北宋的特殊政策，北宋的禁军不是皇帝的警卫队，而是全国负责实际军事任务的正规军，只是为了强调军队直属天子的中央集权管理原则而继续使用“禁军”之名而已。

那明代的禁卫军是什么样的呢？明代的禁卫军分两部分，一部分是直属于皇帝的直隶诸卫亲军，初建时原本只有十二卫，后渐渐扩张到二十六卫；还一部分，就是大家通常理解的守卫京城的部队了，这就是“京营”。

明代“京营”分三部分，即著名的五军营﹑三千营和神机营，俗称“三大营”，这三大营各有特色。

五军营，这是全国各省抽调精锐部队组成的，永乐八年（1410年）这支军队分步骑军为中军，左右掖，左右哨，故称为“五军营”，五军营还有负责训练新军的任务，除在京卫所外，每年明朝都分调中都、山东、河南、大宁各都司兵16万人，轮番到京师接受五军营操练。是全国军队训练的总基地。

三千营，这支部队虽然叫这个名字，但人数远远超过三千，这支部队很特殊，它一开始是由投降的蒙古军队组成的，人数确实大概就3000骑兵，后来扩编，鼎盛时期人数有7万之多，三千营在史料中仅出现在洪熙、宣德和正统年间的战时编制，景泰以后京营改制为十团营、十二团营，此部队番号很可能是永乐年间第三次北伐前的驾前护卫，或第四第五次北伐的前锋营转换而来。明代嘉靖二十九年（1550年）恢复三大营时，将三千营改称神枢营。三千营一般情况不出征，分五司，分掌皇帝的旗、舆服、兵仗金鼓、御用宝物等，属于正统皇帝卫队。

还有一个就是最著名的“神机营”了，这个大家可能多少有些了解：是著名的火器部队，但极少有人知道的是，这支军队和越南有不少渊源，越南在中世时期火器技术极为精良，明成祖征服交趾后，得到了大量越南火器技术，明朝称为“神机枪炮法”，甚至越南皇子都被明朝俘虏回来研制火器。

注：胡元澄，越南胡朝君主胡季犛的长子，后来被明军俘获，在明朝工部任职，此人极为擅长制造兵器，尤其能造神枪火器，所以获明朝授以官职。据《明实录》记载，明成祖授命他“督造兵使局铳箭、火药”，此人后来被明朝军人称为“火器之神”。

“本朝以火器御虏，为古今第一战具。然其器之轻妙，实于文皇帝平交趾始得之，即用其伪相国、越国大王黎澄（胡元澄进入明朝后改的这个名字）为工部官，专司督造，尽得其传。”——《万历野获编》

“至明成祖平交阯，得神机枪炮法，特置神机营肄习。制用生、熟赤铜相间，其用铁者，建铁柔为最，西铁次之。大小不等，大者发用车，次及小者用架、用桩、用托。大利于守，小利于战，随宜而用，为行军要器。”——《明史》

这段时间，越南火器传到明军各处，“交枪”（来自交趾的枪炮）十分盛行，甚至明清之际，西洋火器已经传到中国后，中国方面仍然从越南引起火器。

明成祖朱棣知道火器的厉害，故特意组建了“神机营”，该营装备有火枪、火铳等，后期又添置火绳枪，在当时世界上属于最精锐的火器部队之一。明正统十四年（1449年）土木之变后，三大营丧失几尽，后改革军制，建立营团，未入选的军士归本营，称“老家”，嘉靖时罢营团，恢复三大营旧制。

明朝初期，神机营的兵力是：步兵3600人（全配火器）；骑兵1000人；炮兵400人（管理野战重炮及大连珠炮）；共计官兵5000人。 装备火器：霹雳炮3600杆（步兵火铳）；合用药，000斤；重八钱铅子900000个；大连珠炮200杆（多管火铳）；合用药675斤；手把口400杆（炮兵防身用手铳）；盏口将军160位（野战重炮）。当然，后期神机营也装备了大量西洋火器，比如红衣大炮和佛郎机等，反正明朝弄到了什么精良的火器，都是优先给神机营用。

神机营不仅是大明精锐，还是全国技术水平最高的军队，所以受到格外看重，神机营内部有很多特殊的训练方法（通常涉及一些从阿拉伯和欧洲传来的数学知识，比如火器攻击角度计算）属于机密，不传于其它部队，与五军营和三千营不同，神机营是要经常参战的，这里面的子弟很多都是京师权贵之后，所以也相当有傲气。

神机营最著名的莫过于“三段击”战法：即战士分为三排，前一排首先由处于队列第1、3、5、7、9、11等位置的士兵射击，再由处于队列第2、4、6、8、10、12等位置的士兵射击。前一排的士兵在每一次射击之后，马上将火铳递回中间一排的士兵，同时从中间一排的士兵手中接过装好弹药的神机铳。中间一排的士兵一方面负责从前排士兵的手中接过射击之后的火铳，并向后传递给第三排的士兵装上弹药；另一方面负责从第三排士兵的手中接过已经装好弹药的火铳，并向前传递给前一排的士兵，如此反复轮换。这样能在火绳枪射速较低的时候，保持不断的火力输出，以打击敌人士气，保证火力连续性。这本来是大将沐英镇守云南时用于对付敌方大象的战法，后被引进来对付骑兵。

京营本是明朝最为精锐的部队，然而土木堡事件后全军覆没，随后来经过整顿，勉强有些振作，但在明代整体日趋腐败的大背景下，京营的战力也江河日下，对抗李自成时，竟然到了未经战斗，闻炮声即溃败而归的地步，最终随着明王朝一起灭亡。