秦穆公，春秋五霸之一，公元前659年即位，即位后继续推行东进政策，遇到了同时期也在急速扩张的晋国。

崤函通道是秦国通向中原的唯一道路，相当于秦国的生命线。为了封死秦国东进之路，晋献公用“假途灭虢”之计，一次性把崤函通道上的虢和虞两个小国吞并，夺取了崤函和茅津渡的控制权。这一招对秦国的杀伤力特别大，有效遏制了秦国的东扩。

为了换取发展空间，秦穆公主动与晋国修好联姻，费尽心机破解晋国的封锁，但此时的秦国国力还不够，最大的问题是缺少人才。

自从周王室东迁以后，关中人才纷纷东去。秦人常年跟西戎混战，武力值爆表，文化水平却很低，秦国要角逐中原，必须先引入人才和先进的治国理念，提升综合国力，所以秦穆公求贤若渴，想办法搜罗天下人才。

穆公知道识别贤才的要点所在：不拘一格，只关注他身上真正对国家有用的特质，对于其他方面不要太在意。他依靠这个法则去找，还真找来了几个天下奇才。

陪嫁奴隶

秦穆公娶了晋献公的女儿后，无意中发现少了个叫百里奚的陪嫁奴隶。这本来不算什么大事，一般人也懒得去找。不过公孙支告诉穆公：这个奴隶叫百里奚，以前是虞国的大夫，有安邦定国之才，正是大王想要的。穆公便立即派人去打听百里奚的下落……

百里奚原是齐国贵族后裔，出生在虞国，自幼家贫，30多岁才结婚，婚后不久就出外谋出路。虽然他处处碰壁，穷困潦倒，但他处处留心各地风土人情和山川地势，认真思索怎样治国、平天下。见识、感受都是非凡，只是一直没遇到伯乐。

在齐国时，有一天沿街乞讨，偶遇隐士蹇叔，两人话语投机，就成了朋友。蹇叔是齐国王室之后，才能不输于百里奚，而且非常有洞察力。两次劝阻了百里奚的谋职之路，让他成功躲过劫难。

两人想找一条好的出路，可总是事与愿违。于是辗转回到虞国，百里奚被聘为大夫。蹇叔觉得虞国公昏庸无能，并不是明君。百里奚觉得自己这么大年纪还一事无成，实在不想错过良机，就没听蹇叔的。

没多久，果然不出蹇叔所料，虞国公因为贪小便宜，听不进忠言，中了晋献公的“假道伐虢”之计被灭了国。百里奚和虞国公都成了晋国的俘虏。

第二年，晋献公嫁女儿给秦穆公，以结秦晋之好，除了嫁妆外，还安排了被废的虞国国君和百里奚为陪嫁奴隶，以此羞辱他们。

凤凰被关进鸡窝，胸怀大志的百里奚自然极不甘心，于是在送亲的路上趁着夜色逃跑了。

五张羊皮

刚跑到楚国边境，百里奚就被巡逻的士兵抓了起来。士兵见百里奚上了年纪，便放了他。之后他便在楚国养牛，因为牛养得好渐渐有了名声。楚成王听说他会牧牛，就问他养牛有什么诀窍。

百里奚回答：适时喂它草，心里还要同情它，替它着想，这样就能养好牛。”

其实百里奚的话暗含的是要体恤民情、爱惜民力，时刻与民众站在一起的治国的理念。他希望楚成王能从中听出自己的治国之才。

可惜楚成王并没有伯乐的慧眼，只说了一句：“养牛太浪费人才了，你就去汉水之畔养马去吧！”

秦穆公手下终于在汉水边找到了百里奚。

秦穆公原打算送厚礼给楚成王，请他把百里奚送回来。可公孙支说：“这可千万使不得。楚国人叫他看马是不知道他有多大能耐，要是主公这么去请他，分明是告诉楚王他是个大才，楚王还能放他吗？”

于是，为了不引起楚国怀疑，秦穆公就用五张羊皮把他给换了回来。

“五羖（gǔ）大夫”的称号就是这么来的。

老当益壮

秦穆公一看到百里奚是个须发皆白的老头，就不由得叹了一口气，说：“唉！可惜老了！”

百里奚不服气，说：“主公，要是让我去打老虎，我是老了，要是让我坐下来商议朝廷大事，那我比姜太公还小呐！”

秦穆公想想也对，于是就向他请教治国之策。

两人聊了一天一夜，秦穆公兴奋不已，越聊越觉得百里奚是个罕见的大才，当即给他拜相。

百里奚又推荐蹇叔给穆公。穆公马上让人去把蹇叔请来，与百里奚共同辅佐自己，又把他们两人的儿子也召了来，任命为将领。

从此以后，百里奚为左庶长，蹇叔为右庶长。穆公的手下终于有了可以用的人才。

秦国穆公不拘一格用人才的风格被后来的秦国延续了下去，成为他们的传统。尤其到了战国时代，秦国更是源源不断地从其它国家吸收人才，这些人为强大秦国以致统一六国立下了汗马功劳。

百里奚是草根逆袭的典范，在民间的人气特别高。关于他的民间传说最有名的是“百里认妻”的故事，还有很多版本的歌曲，这里就不赘述。

百里奚的成功故事让老百姓对他有一种天然的亲切感。而他本人确实也很接地气。他管理朝政期间，“谋无不当，举必有功”，尽力减轻百姓负担，也不以朝廷高官自居，生活极其简朴。他倡导文明教化，帮助秦穆公开发富源、内修国政，外图霸业，开地千里，称霸西戎，统一了今甘肃、宁夏等西北地区，开始了秦国的崛起，成就了秦穆公的霸业，堪称一代名相。