周惠王二十年（公元前657年）年底，楚国在基本控制了江汉平原一带的诸国之后，开始进一步北上与齐国争夺霸权，并加强对中原地区的影响力与控制力。为此，楚国连续三年对齐国的盟友郑国发动进攻，获得了丰厚的战利品。依托比齐国更接近郑国的地理优势，楚国的伐郑行动轮番展开，既能避免与实力强大的齐国直接冲突，又巧妙地掌握了出兵与撤军的时机，取得了战术上的巧妙平衡。

楚国这些挑衅与\"挖墙脚\"的行为激怒了身为\"诸侯霸主\"的齐桓公。尽管齐国实力强大，齐桓公却没有找到一个合适的时机或理由，来发动大规模的反击。即便如此，齐桓公心中对楚国的敌意和反感愈发强烈，尤其是在楚国多次借道蔡国对郑国用兵的背景下。蔡国原本是中原的一个重要诸侯国，但在楚国的强大压力下，已经转而与楚国建立了亲密关系。与此同时，郑国国君郑文公几乎考虑与楚国议和、背弃与齐国的盟约，这一系列举动让齐桓公对蔡国的愤怒和失望更为加剧。

齐桓公此时意识到，若能够重新控制蔡国，使其重新回到齐国主导的中原诸侯联盟阵营，便能有效遏制楚国的北上之势，保护齐国的南方安全。这不仅对齐国有利，对于其他中原诸侯如郑国、陈国等而言，也会增加新的盟友，强化抵挡楚国压力的力量。但问题是，齐桓公需要一个合适的借口来发动对蔡国的战争，而不是仅仅依靠自己的强大实力来武力解决问题。毕竟，在当时的中原，诸侯国之间还需要遵循一定的礼制与道义，不能像楚国那样以武力为主要手段。

为此，齐桓公想出了一个巧妙的策略，既能借机教训蔡国，又能试探蔡国是否完全倒向楚国。事情的起因还得追溯到齐桓公的早年。为了巩固自己的霸主地位，齐桓公曾与蔡国进行联姻，当时蔡国为了讨好齐桓公，主动提出联姻请求。齐桓公也配合了这一提议，从蔡国迎娶了蔡哀侯的女儿蔡姬，并立她为侯夫人。这个联姻让齐国与蔡国建立了盟友关系，并通过礼制和道义上的约定巩固了两国的亲密联系。

蔡姬年轻活泼，深得齐桓公宠爱。她的性格也十分调皮，时常做出一些令人捉摸不透的举动。在齐桓公的宠溺下，这些举动没有受到应有的惩罚，反而越发放肆。周惠王二十年，楚国第三次伐郑时，齐桓公在一次与蔡姬的船上游玩中，蔡姬为了取乐故意摇晃船只，戏弄齐桓公。由于齐桓公年事已高，且不擅水性，面对蔡姬的胡闹，他惊慌失措，几乎要从船上掉下去，脸色苍白。蔡姬不但没有停止，反而兴奋地加剧了摇船的幅度，直到她自己玩得尽兴才停下。齐桓公因为害怕和愤怒，决定惩戒蔡姬。

恰好，此时蔡国的亲附行为也让齐桓公抓住了机会。他将蔡姬以\"刁蛮任性、不敬国君\"为由严厉斥责，命她返回蔡国反思自己的行为。此举一方面是出于个人怒气，另一方面也是齐桓公想要借此观察蔡国的反应，试探其是否真心靠近楚国。如果蔡穆侯表现得谨慎小心，迅速派人道歉并教导妹妹悔过，那么齐国就能确定蔡国依然心存忌惮，不会背叛。相反，如果蔡穆侯对此事态度轻描淡写，齐桓公就能认定蔡国可能在与齐国的关系上开始疏远，甚至向楚国靠拢。

然而，蔡穆侯做出了令齐桓公震惊的回应。蔡姬哭诉自己被齐桓公斥责后，竟然没有得到任何处罚，反而在蔡穆侯的决定下被迅速改嫁。尽管历史记载并未详细说明蔡姬改嫁的对象，但按照当时的局势，很有可能蔡姬改嫁的就是楚成王。齐桓公对此暴怒不已，因为这一行为不仅公开羞辱了自己，也摧毁了两国通过联姻建立的联盟关系。于是，齐桓公决心出兵讨伐蔡国，但他找到了一个更为“体面”的理由：蔡国背叛盟约，投靠楚国，且积极支持楚国攻伐郑国。

公元前656年春，齐桓公便以“遏制楚国北上、讨伐蔡国背盟”为名，率领齐军南下，集结了郑、鲁、宋、陈、卫、曹、许等齐国的盟国组成联军，浩浩荡荡地进攻蔡国。面对来势汹汹的八国联军，蔡国早已不复当年的强盛，迅速土崩瓦解，蔡穆侯在混乱中仓皇出逃。齐军攻占蔡城后，顺势继续南行，向楚国边境挺进，准备发动更大规模的进攻。

楚成王面对强敌毫不示弱，立即召集军队做好战斗准备，并派出使者与齐桓公交涉。此时，楚使以“风马牛不相及”的言辞回应齐国的责问，态度强硬且充满挑战。管仲作为齐国的代表，回答时毫不退让，言辞之间暗藏威胁，表示齐国的行动是为了捍卫天子的尊严与周王室的权益。虽然双方口水战不断，但齐桓公决定继续以武力施压，联军驻扎在楚国边境，等待接下来的行动。

在这场即将爆发的战争中，齐国与楚国的较量愈发紧张，战争的硝烟似乎已经悄然弥漫在中原大地。