民国时期正是新旧思想激烈碰撞的时代，尽管许多文人和学者受过新式教育，崇尚婚姻自由，但很多人依然难逃包办婚姻的命运。正因如此，这一时期不少名人的爱情故事最终变成了悲剧。提到最具代表性的包办婚姻，人们常常想到“西装博士”胡适与他的小脚妻子江冬秀。这段婚姻看似圆满，但很少有人知道，胡适曾因动心于温婉动人的“表妹”，一度打算与江冬秀离婚。然而，江冬秀凭借着自己刚烈的个性，将胡适的念头彻底打消，让他再也没有提出离婚的念头。

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1890年，江冬秀出生在安徽的一个名门望族家庭。由于父亲早逝，家道中落，她仅在私塾读了几年的书便停止了学业。因为胡江两家有亲戚关系，江冬秀的母亲第一次见到胡适后，便对这个斯文有礼、才华横溢的年轻人产生了极高的评价，认为他将来必成大器，于是便为女儿定下了婚约。胡适的母亲在胡适22岁时便成了寡妇，含辛茹苦地把他抚养成人。胡适十分孝顺母亲，即使内心对包办婚姻有所抵触，依然心甘情愿地听从母亲的安排。两人订婚后，胡适赴上海读书，并后来去美国留学，整整十多年与江冬秀保持书信联系，鼓励她多学习和放松身心。

尽管两人尚未正式结婚，江冬秀已经开始承担起孝顺胡适母亲的责任。胡适的母亲对这个未来的儿媳妇也非常满意，并常常向儿子提起，远在异国他乡的胡适因此心安，对江冬秀更是充满了感激，几次写信保证一定会遵守婚约。在留学期间，胡适认识了韦莲司——一位热情爽朗的外国女子。胡适与她心灵相通，成了终身的红颜知己。到了1917年，胡适母亲因为胡适长时间未归，便给他下达了最后通牒，催促他回国成婚。毕竟，江冬秀从15岁到28岁已为婚姻等候多年，女人的青春可不能浪费，胡适只得告别韦莲司，回到国内与江冬秀完婚。

尽管胡适是那个时代新思潮的代表人物，和徐志摩、徐悲鸿、鲁迅等人的思想截然不同，他没有像他们那样反抗父母的安排，而是在婚后选择以冷暴力的方式对待包办婚姻中的妻子，誓要与封建陋习斗争。与此不同，胡适却对婚姻有着更为宽容的态度。他认为，妻子贤良，母亲安享晚年，自己在家享受天伦之乐，这一切都无比美满，何乐而不为？所以，当大家看到风度翩翩的胡适与外貌平平、身材微胖的江冬秀结婚时，都认为他们不般配，但考虑到江冬秀多年来的等待与付出，胡适学成后依然信守承诺，决定娶她为妻，大家也不得不为这段婚姻送上祝福。唯一让人感到惋惜的，是作为伴娘的曹诚英，她即将面对一段同样是包办婚姻的生活，而她也为胡适这段婚姻的不般配感到遗憾。

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婚礼之后，胡适常去拜访曹家，也因此与曹诚英有了更多的接触。得知她也喜爱文学且是远近闻名的才女，胡适送了她一条绣有梅花的手帕。曹诚英收到后，心中不由得有了知己之感，因为她自视为梅花，象征着不畏严寒、傲雪凌霜。于是她回赠给胡适一双亲手绣制的布鞋，两人之间便开始有了更深的联系。后来，胡适夫妇迁往北平，尽管江冬秀也在北京生活，但她和胡适之间却依然维持着通信联系。

江冬秀到北京后，成了京圈太太们中的另类，许多人都笑谈她是“西装教授”和“小脚夫人”。然而令人惊讶的是，他们的婚姻生活却异常和谐。胡适永远是温和有礼的好丈夫，而江冬秀则把家务打理得井井有条。江冬秀的厨艺更是让人称赞，每天都会换着花样做菜，胡适在北大担任文学院院长时，常邀请同事和朋友来家里用餐，品尝她做的菜肴，大家都赞不绝口。梁秋实在《雅舍谈吃》中也曾多次提到江冬秀的烹饪技艺。即使胡适身处外地，他也会时常给江冬秀写信，鼓励她多多写信与自己保持联系，耐心引导她学习，而江冬秀的信件，尽管错字连篇，胡适也总是津津有味地读着。

有一次，胡适生病时，正巧收到了江冬秀的来信。看着妻子日常唠叨的信件，他感到内心无比喜悦。于是他回信给江冬秀写了一首诗：“病重得他书，不满八行字；全无紧要话，颇使我欢喜。”这段表面看似不般配的婚姻，却非常和谐，也许正是因为胡适心态平和，总能看到妻子的优点，这让他们的夫妻生活充满了乐趣。

然而，胡适与徐志摩、陆小曼做媒时，江冬秀却开始对文人圈子产生了质疑。她认为，他们追求所谓的“真爱”，实则不过是借口行不道德之事。尽管江冬秀的文化程度不高，但她比起这些文化人，显得更加真性情。在战乱年代，江冬秀带着家人逃难，她还特意带上了胡适的书籍。很多教授在逃难时并未带书，而江冬秀认为那些书籍是丈夫的珍宝，必须带上。胡适见了后感动不已，同时也心疼妻子的辛劳。

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然而，胡适在杭州养病期间，和离婚后的曹诚英重逢。两人开始频繁接触，最终走入了爱情的漩涡。曹诚英搬进了胡适的住所，两人过起了浓情蜜意的同居生活。胡适对外称曹诚英为“表妹”。江冬秀知道“表妹”常常去照顾胡适，她也没有多想，反而特意写信告诉胡适，让表妹不要太累，避免伤身体。她怎么也没想到，此时曹诚英已经是胡适床前的女人。三个月的短暂生活里，曹诚英怀上了胡适的孩子。胡适决定为她和孩子负责任，于是回家与江冬秀谈起离婚。

江冬秀性格刚烈，决不允许自己成为鲁迅、郭沫若等人的原配，几十年独守空房，孤独终老。她认为自己是胡适的正妻，生儿育女，奉养老人，自己并没有做错什么，凭什么退出？胡适这位谦谦君子面对如此彪悍的妻子，无奈只能用温言软语劝解。江冬秀依然坚持离婚的决心，拿起刀威胁胡适：“你要是敢离婚，我就杀了你，再杀了两个孩子，然后我再自杀，咱们谁也别想好。”幸好有朋友及时劝阻，江冬秀才放下了刀。胡适冷静下来，看到妻子的绝望表情，心中感到非常痛苦。最后，他答应与曹诚英断绝关系，而曹诚英只能选择堕胎。

胡适并不是害怕江冬秀的威胁，而是因为这些年来妻子为他付出的实在太多。一个月后，胡适的日记中仍然甜蜜地写道：“今天是我和冬秀结婚的第六个周年。”对于胡适而言，曹诚英是他驱不走的情魔，但爱情只是他人生的一部分，家庭、孝道、名声都在他的考虑之内。他无法像徐志摩那样只为“唯一灵魂伴侣”甘冒世间的不义。否则他当年也不会放弃与韦莲司的知己情谊，选择娶江冬秀为妻。

曹诚英为了短暂的爱情付出了孤独终老的代价，后来她明白了即使没有爱情，自己也应为国家效力，于是她成为了我国农学界的第一位女教授。她改进培育高产马铃薯，为困难时期的中国人提供了充足的食物。晚年时，她将自己一生的积蓄捐献给家乡，用来办学、修桥修路。乡亲们为纪念她，把她的事迹刻在了大桥上。曹诚英在71岁时病逝，按照她的遗愿被葬在家乡的山坡上，那正是胡适回乡的必经之路。

与此同时，江冬秀和胡适去了美国看望了胡适的红颜知己韦莲司。在胡适去世后，江冬秀将韦莲司的照片放入墓中，算是成全了丈夫和韦莲司的灵魂相依。这也表明了江冬秀内心深处的感性，她能接受丈夫和韦莲司的灵魂相依，却无法原谅曹诚英与胡适