1949年，国民党在大陆的失败迫使蒋介石退守台湾。为了确保自己在台湾的统治稳固，并为儿子蒋经国的接班铺平道路，蒋介石开始对国民党进行改革，逐步将党内的元老排除，吸纳大量新鲜血液进入党内高层。经过两年的整顿，蒋介石不仅将自己的亲信安插在关键部门，还将蒋经国提拔至中常会，使他正式进入国民党的核心决策层。

尽管蒋介石为蒋经国的接班之路开辟了道路，但蒋经国的从政生涯并非没有波折。他在掌控台湾的情报系统期间，接手了原本属于军统和中统的权力，并与毛人凤展开激烈斗争。在这场权力角逐中，毛人凤的亲信杜长城曾试图绑架蒋经国，但这一阴谋未能成功，蒋经国幸运地逃过一劫。

事实上，蒋经国在接班过程中面临着四个真正威胁到他地位的对手。首先是蒋介石的夫人宋美龄，其次是被称为“小委员长”的陈诚，再者是吴国祯，最后是周至柔。

首先，蒋经国与继母宋美龄的关系一直复杂微妙，表面上和谐，实际上却充满了隔阂。蒋经国比宋美龄年轻13岁，两人没有机会培养亲密关系。更重要的是，宋美龄早年因为小产无法再育，她将对大姐宋霭龄的四个子女视如己出，并无意与蒋经国建立深厚的母子关系。特别是蒋经国在1948年上海的“打虎行动”失败后，宋美龄表现出对外甥孔令侃的支持，而不是继子蒋经国，这让蒋经国对她产生了很大的反感。随着国民党败退台湾，蒋经国与宋美龄的矛盾不断升级，尤其是在蒋经国与毛人凤争斗时，宋美龄一度倾向支持毛人凤，尽管最后毛人凤未能如愿。1967年，宋美龄希望自己推荐的陆以正担任“新闻局长”，但蒋经国坚决反对，最终陆以正的任命被撤回，换成了蒋经国更为信任的魏景蒙。陆以正曾是蒋经国的政校同学，而且曾与蒋经国发生过激烈冲突，蒋经国并不希望宋美龄将这样一个曾经反对自己的人提拔，宋美龄的提拔计划也因此落空。

蒋经国能够轻松战胜继母宋美龄，主要得益于蒋介石的强力支持。蒋介石为了确保集权，并推动儿子接班，毫不手软地打压了其他派系。宋美龄的家族，尤其是她的兄弟宋子文和姐夫孔祥熙，早已失去了政治影响力，而宋美龄本人的政治力量也随着这些亲戚的失势而大为削弱。蒋介石不容许任何人威胁到蒋经国的地位，即使是自己的妻子。

接下来，蒋经国的第二个对手是陈诚。陈诚是国民党的第二号人物，一直深得蒋介石的信任，有“中正不可一日无辞修”的说法，外界常称他为“小委员长”。他不仅是蒋介石的干女婿，还是蒋经国的上司。随着国民党迁往台湾，陈诚的权势达到了巅峰，担任了国民党的副总裁和副总统。然而，尽管陈诚具备了雄心壮志，想要接班蒋介石，蒋介石并不愿意退位，而且坚持要培养蒋经国作为继承人。1965年，陈诚因病去世，若他没有死，可能会继续成为蒋经国接班路上的最大障碍。蒋经国对陈诚的去世表现出了足够的尊重，甚至在陈诚病重时亲自前去探望，直言“失去了追随了近三十年的导师”。

第三个对手是吴国祯，虽然他是蒋介石的心腹，但最终也未能避免被排除在外。吴国祯留学美国后获得了博士学位，回国后曾担任过汉口、重庆、上海等地的市长。到台湾后，他成为台湾“省主席”，并与蒋经国产生了深刻的矛盾。吴国祯在蒋经国推动特务统治的过程中，多次与蒋经国发生冲突，最终在1953年迫于压力辞去职务，准备前往美国。蒋经国试图阻止他离开，但最终还是在宋美龄的调解下，允许吴国祯赴美。

最后，蒋经国的第四个对手周至柔，虽然在初期有一定的政治影响力，但在与蒋经国的竞争中很快失败。周至柔是陈诚的亲信，曾在台湾担任“省主席”，并试图晋升为“行政院长”。然而，在与蒋经国争夺这一职务时，周至柔的亲信李荆荪因言论问题被蒋经国的人马打压，导致周至柔的政治生涯迅速下滑，最终蒋经国顺利成为“行政院长”。

蒋经国在经历了这些挑战后，终于在父亲蒋介石去世后接班。在经过三年的过渡期后，他成为了台湾的最高领导人，并成功执政了十年，直到1988年1月因病去世。