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晚清时期的关税制度变化是一个充满被动性的过程，深深植根于鸦片战争失败所带来的后果。清朝政权在鸦片战争两次失败后，国力逐渐衰弱，甲午中日战争的惨败更使中国彻底沦为半殖民地半封建化的国家。晚清的关税制度变化正是这一衰弱过程的直接表现，是中国失去主权的显著标志之一。

梁启超先生曾形容关税为“护身的短刀”，这一比喻非常贴切。那么，这把原本用来保卫国家的“刀”是如何反过来刺向主人，成为国家利益的牺牲品呢？

清朝的闭关锁国政策在继承明朝的传统下，直到1684年才逐步放宽，允许部分海外贸易。在1757年之前，除了广州外，漳州、宁波和云台山（今镇江）也曾是对外开放的通商口岸。然而，直到鸦片战争爆发前，清政府依然实行严格的单一口岸贸易政策。

随着林则徐虎门销烟，鸦片战争拉开了序幕。英国凭借强大的军事压力迫使清政府签订了一系列不平等条约，如《中英江宁条约》、《中英五口通商章程》和《虎门条约》，这些条约不仅改变了关税率，还对船钞作出了具体规定。船钞，实际上是类似于今天的船舶吨税，英国控制了这一环节，也意味着中国关税自主权的开始丧失。

1843年，《中英五口通商章程》签订不到一年，美国和法国也相继迫使中国签订了《中美望厦条约》和《中法黄埔条约》，中国关税制度发生了显著变化。首先，进口关税的税率大幅下降，降至原来三分之一。其次，外国领事参与外商纳税的事务，关税的协定也进入新阶段。例如，《中法黄埔条约》中规定，如果未来有关税调整，必须与法国共同商议。这种情况进一步标志着中国关税自主权的丧失，同时也助长了列强的嚣张气焰。

1856年，第二次鸦片战争爆发，清政府再次战败，关税制度再次遭到列强的修改。新的条约明确规定“值百抽五”的税收标准，部分没有税则的商品仅按5%的税率征收。更为严重的是，这些条约扩大了免税商品的范围，如食品、药品等。同时，鸦片贸易也被合法化，《中英通商章程善后条约》明确规定洋药（即鸦片）可以进口，每百斤征收三十两税。这一条款使鸦片在中国合法流通，加剧了中国的贫弱，并带来了无尽的耻辱，因为这一切发生在林则徐销烟后仅四年之内。

随着关税的降低和鸦片贸易的合法化，外国商品大量涌入，中国民众的经济状况进一步恶化，财富不断流入西方列强的手中。而随着甲午中日战争的战败，清朝签订了《马关条约》，再一次对关税进行了修改，明确了日本与其他列强享有相同的税收待遇。不同之处在于，日本在中国设立的工厂生产的商品，可以像进口商品一样享有低关税的待遇，这无疑增强了日本工厂的市场竞争力。

进入20世纪，1900年八国联军攻入北京，次年签订了《辛丑条约》。不同于以往的是，这次的条约由于涉及国家众多，且清政府负担着沉重的赔款责任，列强开始加紧对中国关税的控制。这次的变化还表现在打击偷税漏税的严格措施，但最终，这些增加的税负都由中国百姓承担，地方上采取了各种名目征税，人民苦不堪言，甚至许多人因税负过重而流离失所。

从《南京条约》到《辛丑条约》，无一例外，它们的根本目的都是为资本主义国家服务。以鸦片战争为例，英国通过鸦片贸易攫取了大量的中国白银，而在清政府拒绝英国的要求后，英国便发起战争，迫使清政府签订不平等条约。这种恶性循环，不断加剧中国的经济困境。

西方列强的手段愈发残酷，尤其是在赔款问题上，英国等国家甚至强迫清政府以关税、盐税等作为外债的抵押，这也使得中国的财政收入几乎完全受到列强控制。据统计，1861至1865年，赔款占据了海关税收的40%以上，西方国家几乎将中国海关当作了还债的机构。

《辛丑条约》后，列强进一步加强了对中国关税的管理，连常关税（即过境税）都纳入外籍税务司制度。这标志着西方国家几乎完全控制了中国的海关，并进一步影响了关税的征收和管理。随着外债和赔款的增加，茶课、厘捐等税收项逐步被列强所控制，中国的财政和主权完全丧失，清政府只能不断妥协。

在19世纪末，资本主义国家步入帝国主义阶段，重点逐渐转向控制殖民地的关税，而《马关条约》则是这一变化的鲜明体现。它不仅降低了进口关税，还允许进口商品在国内流通。西方国家的这种侵略方式，正如英国人菲利普·约瑟夫在《列强对华外交》中所言：“独占的经济控制权总是政治吞并的先声。”

此外，长期的封闭政策和技术落后使得清政府无法迅速发展现代工业，迫于列强的压力，清朝政府不得不举债建设铁路等基础设施，进一步加剧了外债问题，并使西方国家的势力不断向中国内地渗透。最终，这一系列变故导致了清朝的主权丧失，民众疾苦，中央与地方之间的矛盾也日益加剧。

实际上，近代中国的外债并非始于鸦片战争，而是从太平天国时期就已经开始。为了应对财政危机，清政府采取了“就地筹饷”的策略，使得地方官员获得了更大的财政控制权，从而破坏了原本集中的中央集权体制。这一变革激化了中央与地方的矛盾，也为后来的农民起义埋下了伏笔。

这一切的根源，都可以归结为西方列强的侵略和清政府的腐败。正如“雪崩之前，没有一片雪花是无辜的”，清朝的衰败和国土的丧失，是多种因素共同作用的结果。即便清政府曾尝试进行自我改革，“洋务派”的努力却终究未能改变国家的命运。

随着“五卅运动”的爆发，上海、北京的学生们举行了游行示威，要求改变关税制度，但北洋政府对这些呼声视若无睹。1929年，南京政府出台新的海关税则，但实际上关税的实质控制仍然牢牢掌握在列强手中。

直至1949年，中华人民共和国的成立，才真正把这把原本属于外国列强的“护身短刀”牢牢掌握在了中国人民自己手中。今天我们常说，“国家富强，民族昌盛”，这意味着国家的强大依赖于有人民支持和捍卫的政府。

百年风云过后，山河依旧，国泰民安。