五胡十六国时期是中国历史上一段动荡不安的时代，甚至比东汉末年的三国混战还要混乱不堪。正是在这一时期，一个因恶行累累而被各方联手围剿的民族浮出水面，这个民族便是羯族。

关于羯族的详细历史记载并不多，毕竟他们在历史上存在的时间相对较短。那么，究竟羯族做了什么让世人如此痛恨，又是如何走向灭亡的呢？今天，我们就来探讨一下这个民族的历史。

根据历史资料，关于羯族的起源有两种主要的说法。第一种认为羯族起源于北亚地区的蒙古人种，属于叶尼塞语系，而叶尼塞语系也是匈奴语系的一部分，早于阿尔泰语系。另一种说法则认为羯族是由匈奴的一个别部——羌渠部（又称康居部）演变而来，羌渠部曾建立过康居国，那个古老的中亚国家在突厥崛起后被吞并，剩余的族人逐渐融入了中亚民族。

早期的羯族分散居住在上党、武乡、羯室等地，因此被称为“羯胡”。从他们的生活方式来看，羯族与匈奴有许多相似之处，每个部落都有各自的酋长，重要的事务通常由酋长决定，而且他们也会与其他部落协商解决问题。然而，部落间的争斗时常发生。随着羯族逐渐迁入中原地区，他们的农业发展迅速，农业成为了他们主要的经济来源。

尽管如此，羯族在很长一段时间内没有建立起正式的政权和国家。这也造成了一个困境，虽然农业有所发展，但粮食仍然无法满足整个部落的需求。为了生存，他们只能采取掠夺别的地方粮食的方式，手段极其残暴——抢夺他人粮食成为他们的主要手段。古人曾记载，“公元371年北方大旱，蝗虫泛滥”，这让羯族的生存更加艰难，他们甚至专门指派部队进行抢粮活动。

从羯族的起源和生活方式来看，他们与匈奴有很多相似之处。尽管匈奴曾对中原政权构成威胁，但双方也有过一段和平相处的时期。汉武帝将匈奴驱逐到草原腹地后，部分匈奴人开始与汉族及其他民族融合。与此不同的是，羯族则实行着“胡汉分治”，始终没有与中原汉人实现真正的融合。

在五胡十六国时期，羯族逐渐崛起并对中原汉人构成威胁。这个时期是我国历史上最混乱的时代之一，而有一个人和羯族的命运密切相关——石勒。石勒，出自羌渠，年幼时家族在战乱中破败，他的父亲曾是部落的小头领，在战乱中被杀，石勒成了孤儿，并被当作奴隶多次贩卖。正是在这个背景下，石勒开始了自己的奋斗之路。

起初，石勒与六个志同道合的伙伴一起，以打劫为生，生活极为艰难。随着“八王之乱”的爆发，局势进一步动荡，石勒看到了匈奴人刘渊建立前赵的机会，决定投奔刘渊。经过一番波折，石勒凭借出色的口才和军事才能，最终投身到刘渊的麾下。随着石勒在军中的逐步崛起，他建立了后赵政权，而羯族也因此成为一个统一的政治实体。

然而，石勒的崛起并没有给羯族带来真正的和平。成为皇帝后，石勒并未忘记自己当奴隶时的屈辱，心中的仇恨逐渐转化为暴虐的统治。历史记载称，石勒和他的羯族部队所到之处，常常是“北地苍凉，衣冠南迁”，中原的汉族人几乎要遭遇彻底灭绝。石勒在统治下，强迫汉族人作为劳动力，甚至将他们视为“二等公民”，在军粮不足时，羯族人抢夺汉族女子，甚至进行食人行为。经过十多年，原本约有400万的汉族人几乎被消灭殆尽，幸存者被迫逃入江南。

在这种情况下，冉闵的出现为汉族人带来了一线希望。冉闵怀着对羯族的深仇大恨，率领部队开始反击。冉闵发布了著名的“杀胡令”，规定看到拿武器的羯族人立即杀死，甚至可以凭借羯族人的头颅领取赏金。在冉闵的领导下，汉族人与其他民族联合发起了猛烈反攻，“杀胡令”迅速在短短三天内消灭了近20万羯族人。冉闵的军队成功剿灭了大量羯族精锐，随着后赵政权的内乱，羯族的力量逐渐崩溃。

即便如此，羯族残余势力仍然没有彻底灭绝，他们逃入南方，并开始了血腥的屠杀，特别是在江南地区掀起了“侯景之乱”。直到南梁的将领陈霸带兵彻底消灭了这一部分羯族人，羯族才被彻底清除。

至此，羯族这个曾在中国历史上为非作歹的民族，彻底消失在历史的长河中。虽然流传下来的血统可能还存在，但纯正的羯族人几乎已无存迹。如今，历史学家认为，部分羯族人在混乱中逃离中原，回到了他们的故土——中亚地区，而“杀胡令”则成为了这一民族彻底消失的标志。