在辽阔的后宫中，皇后作为唯一的正妻，是至高无上的存在。她之下的嫔妃，都是皇帝的妾室，其中包括常在、答应等低位嫔妃。实际上，这些低位嫔妃甚至连“妾室”都难以算得上，平日里不仅要侍奉皇帝，还需恭敬服侍高位的嫔妃们，成为她们的下属。

而在这些复杂的宫廷秩序中，皇贵妃的位置尤其显赫，通常只有一位，她的尊贵地位使她成为所有嫔妃中的佼佼者。如果皇后发生意外，皇贵妃将立即接管后宫事务，代替皇后管理六宫，甚至掌握凤印。

正因为如此，清朝对皇贵妃的册封格外慎重，从贵妃晋升为皇贵妃，看似只差一步，实则难如登天。到底，升任皇贵妃究竟有多难？以下四种情况揭示了这个问题。

首先，皇贵妃的地位与皇后相近，具有一定威胁，因此在皇后在位期间，后宫极少会有人被封为皇贵妃。虽然不常见，但在某些特殊情形下，皇帝还是会册立皇贵妃。例如，贵妃去世后，出于对她的哀悼或是安慰她的家族，皇帝有时会追封她为皇贵妃。

乾隆年间的庆贵妃便是一个典型例子。她性格温和，低调内敛，心思全部都集中在养育十五阿哥颙琰上。后来，阿哥继位为嘉庆皇帝，为了感恩她的养育之情，特地追封她为庆恭皇贵妃。

再如，雍正年间的贵妃年氏，在身患重病时，为了帮助她尽快康复，雍正帝特意下旨将她册封为皇贵妃，这一做法在民间也被称为“冲喜”。然而，从本质上看，这一晋封也源自年氏受到雍正的宠爱，毕竟她能获得如此殊荣，实属罕见。

在清朝的历史中，乌拉那拉氏断发事件一直为人所津津乐道。对于满族而言，妻子断发意味着纪念已故丈夫，而乌拉那拉氏却在乾隆帝面前公然断发，意味着她极可能在后宫失宠。果不其然，乾隆帝撤去了她的所有册宝夹纸，相当于将她贬为嫔位。然而，由于后宫需要管理者，乾隆帝虽然不再考虑立继后，却仍为后宫选出一位能干的内助——即当时的贵妃魏佳氏，册封她为皇贵妃，代理后宫事务。

道光时期，贵妃博尔济吉特氏在皇后去世后被封为皇贵妃，负责管理后宫事务，直至十年后才结束。实际上，这一做法最早出现在康熙年间。当时，康熙皇帝的皇后去世后，贵妃佟佳氏被封为皇贵妃，开始负责后宫管理事务。康熙始终对已故的皇后念念不忘，直到佟佳氏去世前，才终于册封她为皇后。这一做法在清朝成为一种常规，即在皇后去世后，若皇帝打算再立一位皇后，必须先册封她为皇贵妃，进行一段时间的考察，待她得到了其他人的认可后，才可能晋升为皇后。

与其他晋升路径不同，这种晋升方式非常看重额外的条件，如是否有子嗣、是否出身名门、品德是否高尚等，而最重要的因素是是否得到太后与皇帝的宠爱。

当新帝继位后，为了表示对前朝庶母的敬重，通常会将前朝的所有妃子都提升一个等级。因此，前朝的贵妃就有可能晋升为皇贵妃，这种情况在晚清时期尤为常见。不过，这样的晋升多是基于孝道与礼制，皇贵妃的职位通常只在名义上存在，实权较少。

然而，清朝历史上也有一位特殊的皇贵妃，她的晋升纯粹源自极为深厚的宠爱。从妃子到皇贵妃，她只用了短短一个多月的时间，迅速引起世人的瞩目。这个传奇人物便是董鄂妃，顺治帝心中的白月光。要是她早些未病逝，或许皇后之位早已属于她。