自隋文帝杨坚创立科举制度以来，这一选拔人才的高效机制持续了千余年，成为中国封建王朝选拔官员的最主要方式，也为社会底层人民提供了有限的阶层上升通道。科举制度深刻影响了古代社会的政治格局和文化氛围。

直到民国以前，各朝代的士人都秉持着“学而优则仕”的人生信条。为了追求金榜题名，他们往往在求学道路上历经数十年的艰苦磨砺，愿意忍受寒窗苦读的孤独与辛劳，最终实现通过科举改变命运的宏大梦想。许多人为了赢得一纸功名，甚至采取了极为隐秘的手段，比如将小抄藏于衣物中、通过贿赂考官等方式，这些手段在当时屡见不鲜。清朝康熙年间，便有一位考生通过一种让人目瞪口呆的方式获得了皇帝的青睐，并因其独特的行为方式获得了“史上最能吃的状元”的称号。

康熙三十六年春季，紫禁城的殿试会场上迎来了一位体型高大、身形肥胖的考生。怀抱着一个麻袋，他在四月的暖风中，心情既紧张又激动地走进了考场。这个考生便是李蟠，他的出场自带一份特殊的气氛。李蟠自幼生长在书香门第，勤奋好学，立志继承祖辈的荣耀。尽管他已经年过四十，但多年的努力终于让他从江苏徐州走到了皇帝的面前，实现在京城参加殿试的梦想。

当考官在例行的搜身检查时，发现他手中的麻袋鼓鼓囊囊，充满了疑虑，立即命令他打开麻袋，检查是否携带了小抄等违禁物品。令所有人意想不到的是，麻袋中并非藏有任何纸条，而是装满了饽饽，竟有三十六个之多！在古代的殿试中，考生们是可以携带干粮进场的，因为殿试通常会持续一天。然而，由于考场中如果有考生因生理原因而去大号，会被视为对圣人的不敬，因此大多数考生通常只是带一些简单的食物，不会带得太多，以免影响考试。然而，李蟠却不同，他的麻袋里几乎装满了食物，看上去就像他打算在考场上住上几天一样。对此，李蟠却辩解说，这只是他的正常食量。

李蟠的举动令在场的所有人感到诧异，但没有人预料到，最终这样一位能够吃下三十六个饽饽的“饭桶”，居然能够成为当年状元！正如前文提到，李蟠出身于一个显赫的家庭，祖父李向阳曾是明代天启年间的举人，父亲李弇也曾在南明弘光年间担任拔贡。在这样的家族背景下，李蟠从小便沉浸在浓厚的书香气息中，才华出众，博学多才。他的学识深厚、才情出众，毫无疑问，完全是当年科举考试中的一匹黑马。

然而，纵使他天赋异禀，李蟠也有一个致命的弱点，那就是思维反应不够迅速，写作速度较慢。对此，李蟠非常清楚，也为此做了很多准备工作。他为了避免在考试过程中出现意外，特意在殿试前模仿新娘上轿前的传统，一口气吃下了十几个鸡蛋，以防止考试过程中上厕所。而那三十六个饽饽，除了满足食量，实际上也是他为了保持专注、减少体内水分的妙计。

试想当时的殿试现场：在庄严肃穆的太和殿前，考生们齐齐坐在主考官面前，聚精会神地答题。考场内一片寂静，只有一个身形庞大的考生，一边吃着饽饽，一边埋头答题的场景显得尤为另类。这种画面无疑令人忍俊不禁，不知道李蟠是否也像古代书法大师王羲之一样，专注到连墨水都可能沾到饽饽上。

经过如此细致的准备，李蟠原本应该信心十足，但在考试结束时，当其他考生陆续交卷离场时，李蟠依然满头大汗地奋笔疾书，丝毫没有停下来的意思。监考官看到后，不禁上前催促他加快速度，没想到李蟠竟泪流满面，向考官哀求道：“这关乎我毕生的事业，求您不要催促我，若有成就，必定报效国家！”他的坚持打动了监考官，最终同意延长时间，并为他点燃了几根蜡烛。最终，李蟠完成了考试，并且第二天早朝时，康熙听说了李蟠带饽饽参加殿试以及他延后交卷的事情，认为李蟠是一个心思缜密的苦学之士，便没有追究他携带过多食物的违规行为，并且在评分时对他的文章特别重视。

李蟠的文章文采斐然，字迹工整，内容有深度、见解独到，加上其家族的显赫背景，康熙更加欣赏他，最终将他的名次从一甲第三名提升至一甲第一名。于是，李蟠如愿以偿，成了状元，并因其杰出的才华和坚韧不拔的个性，获得了康熙的青睐，被任命为翰林院修撰。

然而，随着名声的鹤立鸡群，李蟠也不免遭遇了他人的嫉妒与非议。与李蟠同届的探花姜宸英，因不满李蟠通过在考场吃饽饽来吸引皇帝注意，便创作了一首诗讽刺他：

“望重彭城郡，名高进士科。仪容好绛勃，刀笔似萧何。木下还生子，虫边还出番。一般难学处，三十六饽饽。”

这首诗讽刺了李蟠，令“饽饽状元”这一名号迅速传遍了京城。但李蟠此时正沉浸在科举成功的喜悦中，并未太在意这些闲言碎语。

然而，命运往往难以预料。李蟠在风光无限的科举成功后，却在担任顺天府乡试主考官时遭遇了突如其来的磨难。