最近，一位读者私下询问，清代的提督职位是否比知府这类文官低。许多人或许会赞同这一观点，但御史却对这一看法持不同意见。在我们深入讨论之前，不妨先听听御史的解释是否有道理。

提督的全名是“提督军务总兵官”，这一职务起源于明代，类似于汉代的都尉、魏代的都督、唐代的节度使、宋代的都统以及元代的元帅。从历史上看，提督一职自创立之日起，就是武职中的最高职位。

在乾隆之前，提督的品级并没有固定，而是根据其兼任的其他职衔来确定。例如，如果提督担任了左右都督之职，他的品级为正一品；担任了都督同知职衔的，则为从一品；若兼任都督佥事，则为正二品。换句话说，清朝初期，各省提督的地位有所不同。

直到乾隆十八年，清廷对提督职位的兼任职衔进行了统一，从法律上规定提督的品级为从一品，这一品级已经相当高了。它与拥有兵部尚书职衔的总督品级相当，远超各省巡抚。顺治年间，清朝正处于统一中原的关键时期，军事对国家至关重要，因此，担任提督的通常是汉军八旗的将领或是原明朝投降清朝的大将，他们的地位甚至高于总督。

随着时局逐渐转为和平，提督的地位逐渐被总督和巡抚所取代，这是可以理解的。一个朝代走到中期，文官的地位会逐步上升，而武官的地位则往往下降。

乾隆之前，提督和总督、巡抚一样，都是封疆大吏，督抚对提督的制约并不明显。然而，乾隆即位后，实施了“年终密考”制度，将对提督的考核权下放给督抚。年终密考是什么意思呢？就是每年年底，督抚们需要向皇帝上报辖区内的所有文武官员的政绩。此项制度的推出，让提督的地位有所下降，逐渐沦为督抚的附庸。

尽管如此，提督仍然是名义上的封疆大吏，与将军、总督、巡抚同列。根据《大清会典》记载，全国共有22名水陆提督，其中水师提督为江南、湖南、浙江各一人。陆路提督则分别设在直隶、福建、湖北、陕西、甘肃、新疆、四川、广东、广西、云南、贵州等地，还有五个省（山西、河南、山东、安徽、江西）由巡抚兼任提督。实际上，陆路提督的实际人数仅有11人。可见，提督的职位相对稀缺，而全国知府的人数接近两百人，因此，两者地位的高低不言而喻。

提督的主要职责是管理一省的军政，负责全省的镇守，检查军队实况，整顿武备，并审核武职官员的表现。令人费解的是，总督和巡抚的职权中，也包括了“提督军务”的职责。如果不了解清代官制的读者，可能很难理解督抚和提督的职责分工。

督抚所说的“提督军务”更多的是监督和考核的含义，实际并不涉及具体的军务管理；而提督则是绿营军的最高领导，直接负责军队的管理、招募、训练等具体事务。需要指出的是，在国家制度层面，督抚并不具备考核绿营高级官员的权力。根据《清朝通典》记载，督抚的管理权限仅限于副将以下的武职官员，副将及以上的升迁和任免权则掌握在兵部。直到乾隆年间，年终密考制度的推出，才让提督、总兵、副将等高级武职官员不得不接受督抚的考核。

尽管督抚拥有年终密考的特权，但这种制约并不绝对。提督能否继续任职，最终还是取决于兵部和皇帝的决策。这与文职的布政使、按察使类似，督抚也仅有建议权，而没有直接的决定权。

各省提督并非毫无权力，虽然督抚拥有特权，但提督同样拥有牵制督抚的权力。根据定例，提督和总兵也有向皇帝上报的权利，他们也能向皇帝报告督抚的失职之事。

还有一个值得注意的事实是，提督和督抚通常不在同一城市办公（除了四川的总督与提督），他们的接触较少。官场上，只要双方没有触及对方的政治底线，通常会维持一种表面的和谐。因此，督抚对提督的节制，或提督反制督抚，其实是一种虚拟的设定。

至于地方官员的陛见制度，早在明初，朱元璋就规定了地方正印官员每年必须到南京朝见皇帝，后期做了一些调整，只有中高级官员才有资格朝见皇帝。清代则简化了这一制度，从康熙时期开始，规定只有将军、都统、总督、巡抚、提督和总兵会按年限轮流朝见皇帝。例如，直隶的总督与提督每年轮流前往京城，其他省的提督和总兵则每三年一次。

朝见皇帝是极高的荣誉，连布政使、按察使等文官都无法享有这样的待遇，这也反映出提督在皇帝心中的地位。

虽然提督受到督抚的制约，但不能因此就认为提督的地位不如知府、道员。实际上，乾隆以后，提督的地位大致与布政使、按察使处于同一层次，绝不会低到与知府竞争高低的程度。