在951年（后汉乾佑四年），枢密使、天雄军节度使郭威在澶州（今河南濮阳）发动兵变，迅速引领大军攻占开封，最终杀害了后汉的隐帝刘承祐，使后汉政权走向终结。为了迅速稳定局势，郭威立即迎接了武宁节度使刘赟，并拥立其为新的皇帝。刘赟是河东节度使刘崇的长子，刘崇将他过继给了自己的哥哥刘知远，刘赟因此名义上既是刘知远的亲侄子，又是其养子。刘赟从徐州前往开封的途中，不幸被郭威所杀。随即，郭威称帝，建立了周朝，这就是历史上被称作后周的政权，郭威为其开国之帝。

原本河东节度使刘崇并未参与其中的纷争，但当他得知刘赟被杀的消息后，决定在晋阳自立为帝，国号仍为“汉”，史称北汉。北汉的疆域可以通过山西省的地图来观察，若从山西的北部剔除掉最北端的地区，再去掉南部的部分，其余的区域便是北汉的地盘。在后晋高祖将燕云十六州割让给辽朝，换取辽兵协助灭掉后唐后，河东地区（即太原）便成为了五代王朝北方的边境。

尽管北汉名义上拥有一府十州，军队约三万人，人口却不足五十万，但它的存在短短几年便已显得岌岌可危，甚至连基本的自保都极为困难，最终不得不向辽朝求助。北汉宰相郑珙带着国书和重金前往辽朝，求见辽世宗耶律阮。国书上，刘崇自称侄皇帝，请求叔皇帝派兵援助，并承诺每年向辽国进贡十万贯黄金。然而，不久后，耶律阮在一次刺杀事件中遇害，由其堂弟耶律璟继位，成为辽穆宗。辽穆宗十分积极地对北汉发起了援助，并派遣萧禹厥率领五万大军南下与北汉的两万军队合并，发起了攻打晋州的战役。经过一番激烈战斗，尽管辽军损失了两万，但仍旧迫使北汉撤退。

到了954年（后周显德元年，北汉乾祐七年，辽应历四年），柴荣继位后不久，辽朝派遣了耶律敌禄率领一万骑兵和五万步兵南下进攻。在晋阳，北汉的三万大军与辽军展开激战，最终后周世宗柴荣亲自征战，在高平之战中取得了压倒性的胜利。刘崇仅带着百余骑兵狼狈逃脱，耶律敌禄也带着失败的队伍撤回辽朝。后周军队甚至一度逼近晋阳城，北汉险些灭国。此役之后，北汉的刘崇因忧愤过度，身体每况愈下，不久去世，随后他的次子刘承钧继位。

随着时间的推移，北汉的处境愈加艰难。到了958年（后周显德五年，北汉天会二年，辽应历八年），柴荣发动了南征，占领了江北的十四州。此时刘均见后周的军队南下，趁机联合辽国南侵。结果，柴荣调兵回转，一举大破北汉军队，重新夺回了辽朝占领的莫州、瀛州和易州。

最终，在960年（后周显德六年），赵匡胤通过陈桥兵变，迫使后周的恭帝禅位，建立了宋朝，史称北宋。北汉在与后周和北宋的较量中处于极其不利的局面，尽管刘崇的北汉历经艰难，且在辽朝的支持下顽强生存，最终还是在辽和北宋的压力下走向了灭亡。