谈及清代官员的出身问题，贡生和监生这两类人往往是讨论的重点。很多人对这两者有一定了解，但究竟它们之间的差异，又能准确说出多少呢？

“贡”字本身有“进贡”的意思，听起来较为高尚、显赫。贡生指的是地方各省定期向朝廷推荐的优秀人才，这些人被送往京师的国子监继续深造。贡生按类别划分为六种：岁贡、恩贡、拔贡、优贡、副贡和例贡。

其中，岁贡堪称贡生中的佼佼者。未被选派入京前，他们通常是廪生，即最高等级的秀才。自顺治八年起，各省府学每年送出一名学生，州学每三年送两人，县学每两年送一人。可以看出，岁贡的含金量极高，地位几乎与举人相当。

恩贡是与岁贡相似的变种，主要出现在国家举行重要庆典时，如皇帝登基、大婚、万寿等，朝廷会特批增送贡生。这类贡生的选拔往往由皇帝亲自指示。

拔贡，也称选贡，其选拔标准稍低于岁贡和恩贡。拔贡主要从各府、州、县学的优秀生员中挑选，每六年一次，通过学政的考试，选出最优秀的考生进入国子监。与举人选拔方式相似，拔贡并不代表直接入职，而是进入国子监深造。

优贡则源于科试的筛选，科试每三年举行一次，学政会从中选出成绩优秀的生员，送入国子监学习。优贡的名额有限，只有通过科试并成绩优秀的生员，才能获得这一机会。

副贡显而易见，指的是乡试中被录取的副榜生员，这些考生通常也会被送往国子监进一步学习，依照其副榜身份，成为副贡。

最为低级的例贡，全部通过捐纳的方式进入国子监。这类贡生常被视为花钱买来的身份，学习期限也较长，一般为期三年。

除例贡外，其余贡生的学习时间相对较短，岁贡、恩贡等高阶贡生，学习半年的时间后便可参加吏部的考试，成绩优秀者可被任职。若考试成绩处于一等，通常可以被任命为七品京官，并派往各部试用三年。三年之后，表现出色者可升任为六部主事，或被派遣为知县。

名列二等的贡生，也有机会获得职务，但起始职位相较一等贡生较低，通常会被安排到各省担任教谕、训导等职务。如果没有通过朝考，则需要继续留在国子监学习，等待下一次朝考的机会。而对于例贡生来说，他们并没有直接的任职途径，必须完成三年的国子监学习，才能有机会被任命为县丞、主簿之类的低级职务。

此外，贡生也可以通过乡试的途径走科举路线。事实上，清代许多进士出自贡生行列，占据了相当大的比例，几乎三分之一的进士都来自贡生。

理论上，所有进入国子监的学生都能成为监生。然而，现实中监生与贡生有很大的区别。在朝廷和官僚士大夫群体的认知中，监生的地位显然低于贡生。

监生分为四类：恩监、荫监、优监和例监。恩监是皇帝特赐的监生，多为八旗官员的后代、圣贤之后，或者因公殉职官员的子孙。这类监生通常享有更高的特权。

荫监在监生中最为普遍，也是数量最多的。按照规定，四品以上的官员可以荫一个子女。被荫的子女，如果未满二十岁，则无法直接担任官职，而是必须进入国子监深造，这些人便是荫监。

优监则主要来自各省的官学，尤其是那些成绩优异的生员。与拔贡类似，优监代表着最出色的文化素质，属于监生中的精英。

例监与例贡类似，也是通过捐纳进入国子监的。虽然例贡和例监都可以通过捐纳获得身份，但两者的性质有所不同。贡生无论是哪一类，都必须通过院试获得生员资格，然而对于无法通过考试但仍想进入国子监的人，朝廷允许他们通过捐纳的方式进入。

例如，有些富家子弟或者家境殷实的家庭，虽然不具备足够的文化素养，仍可通过捐纳获得监生身份。例监的身份就是一种“捐官资格证”，那些希望通过科举进入官场的人，会通过捐纳方式获得进入国子监的机会。

典型的例子就是道光年间的张集馨，他曾因无法通过院试而受到困扰。然而，由于家庭背景雄厚，他的父母花费银两为他捐得监生身份，最终张集馨在乡试中大放异彩，取得了二甲第二十二名的成绩，最终步入仕途。

值得注意的是，例贡和例监仅仅是身份上的象征，它们通常不需要经过国子监的正式学习，可以通过其他方式学习，或者根本不关心学术。可以说，例监的身份更多是一种获得“捐官资格”的途径。