万历年间，曾有一位好事者写下了一首讽刺诗，诗中写道：“状元榜样俱姓张，未必文星照出楚邦。若是相公坚不去，六郎还作探花郎。”这首诗意不难理解，指的是张居正，万历初年掌权，他的长子和三子分别在万历五年和八年高中榜眼与探花。如果张居正没有早逝，他的六子年龄尚小，未曾参与会试，否则张家很可能再拿下一个探花，创造科举史上兄弟三鼎甲的佳话。

张居正利用自己的权力为儿子们开绿灯，确实成为后人议论的焦点。科举作为封建专制时代最为敏感的政治规矩，任何触及此问题的人必定会遭到文官阶层的强烈反对。张居正一共育有六个儿子：张敬修、张嗣修、张懋修、张简修、张允修和张静修。

其中，张简修和张允修似乎并未表现出很强的读书天赋，按常规来说，突破科举这座独木桥对他们来说并非易事。然而，由于明代存在荫子制度，作为内阁首辅，张居正有资格为自己的两个儿子安排现成的官职。根据规定，一个儿子可任锦衣卫，另一个则可任尚宝司，这样一来，张简修和张允修就能够通过这种方式获得官职。

另外四个儿子则继承了张居正的天赋，从小便被父亲安排走科举入仕的道路，成绩优异，前途无量。万历五年，张嗣修作为第二个儿子，率先通过了会试，顺利进入殿试。而这次会试的主考官是张居正举荐的太子太保、文渊阁大学士张四维。

张四维虽然进入内阁，但因张居正独掌大权，实际上几乎没有发言权。作为殿试主考官，他当然不敢偏袒任何人，尤其是张嗣修。然而，张四维内心也感到矛盾，若把张嗣修列为一甲，势必引发朝廷和士子的巨大反响。最终，他将张嗣修排在二甲第一名，即总成绩第四位，认为已经尽了力，也给张居正一个交代。

然而，张居正并不满意，他暗中联系内监冯保，将张嗣修的名次从第二名调至第四名，最终让张嗣修跃升至一甲二名。尽管此举在外界引起了一定的争议，但由于张嗣修本人的学问过硬，朝野人士最终也只能默许。

张居正得知这个方式可行后，开始为其他儿子的科举成绩做规划。万历八年，庚辰科会试的主考官依然由张居正和张四维担任。巧合的是，张四维的儿子张泰征也参加了这次会试。由于上次的教训，张四维在会上奏请万历皇帝要求回避，但皇帝却回道，既然首辅的两个儿子都不回避，那你为什么要提出回避要求？这番话令张四维心惊肉跳，他差点得罪了张居正。

最终，朝廷决定由文渊阁大学士申时行担任主考官，张居正和张四维为副考官。会试发布后，考生们纷纷表示不满，甚至有人威胁要罢考，但张居正对此毫不在乎。会试结果出来后，张家三兄弟顺利进入殿试，最终张懋修得到了榜眼的位置。

殿试的阅卷过程中，张居正看到名次后，提出了自己的意见，认为第一名的文章并不如第二名优秀，因此要求更换排名。虽然考官们一时难以找出明确的理由，但他们也未敢直接反驳张居正的意见。最终，张懋修顺利登上状元之位，成为张家的状元郎。

张懋修并非没有真才实学，考官们也认为他的成绩值得榜眼。然而，张居正性格上过于好胜，认为既然家里已经有了榜眼，这次一定要争个状元回来。张四维的儿子张泰征也在这一科取得了二甲一名，张敬修则排在二甲第十三名。

这一科的殿试引发了大臣们的不满，尤其是那些朝中高官的儿子不断高中，使得士人们产生了怀疑，认为其中定有猫腻。尽管如此，张居正掌握的权力巨大，整个文官阶层竟然无人敢公开反抗，大家只能暗中嘲讽，最终创作出了那首讽刺诗。

张居正一生最遗憾的事，可能就是未能实现“一门三鼎甲”的目标。万历十年，张居正去世时，最小的儿子张允修尚未赶上会试。如果他能再坚持两三年，张允修几乎可以稳拿探花郎的称号。后人对张居正的评价众说纷纭，虽然他有许多功绩，但也难掩其过。纪晓岚的评价尤为中肯：“居正独持国柄，后毁誉不一，迄无定评。要其振作有为之功，与威福自擅之罪，俱不能相掩。”