1941年1月，皖南事变爆发后，中央决定重建新四军军部，由陈毅担任代军长。代字，通常意味着这个职务是临时性的，接任者通常会经过一段时间的锻炼，最终去掉“代”字，正式转正。但陈毅的代军长职务却持续了整整五年，为什么他迟迟没有被正式任命为军长呢？是因为他的能力不够，毛主席对他不够信任吗？显然不是这样。

陈毅是毛主席井冈山上的老战友，后来成为了第三野战军的统帅。毛主席对他的信任和赏识无疑，陈毅不仅能力出众，还在十大元帅中排名第六，仅次于贺龙，南昌起义的总指挥。毛主席为何迟迟不给陈毅去掉“代”字，背后却隐藏着深刻的战略考量和远见卓识。

首先，这是出于斗争策略的需要。新四军，虽然是由共产党领导的部队，但它的历史背景和性质与八路军有所不同。新四军的番号源自国民革命军，它在国共两党既有合作也有摩擦的背景下诞生。新四军的军长叶挺，曾经是国民党党员，也曾是共产党党员，因为长期在海外，早已脱离了共产党。蒋介石看中叶挺与共产党已无直接联系，便同意让他出任新四军军长，认为他能够被自己重新拉拢，将新四军变成国民党的军队，进一步控制这一支力量。显然，蒋介石高估了叶挺的投诚可能性，叶挺作为南昌起义的领导之一，他的内心始终坚持与共产党同行。

正因如此，蒋介石在皖南事变中，出于报复之心，将叶挺捕获并囚禁。而新四军在失去叶挺后，急需一位可靠的接任者来维系军心，最终陈毅接替了叶挺的职务。需要注意的是，叶挺的军长职务，是蒋介石亲自任命的，毛主席将陈毅继续担任“代军长”，其实是在给蒋介石留一些面子。蒋介石屡次制造事端，然而国共并未完全决裂。新四军继续在敌占区与敌人作战，如果与蒋介石彻底撕破脸，新四军的处境将更加困难。这种策略，就是虚与委蛇，形势逼人，借此隐藏真正的抗争意图。

此外，陈毅之所以只是“代军长”，还有另一个深层次的原因，那就是对叶挺的尊重与爱护。叶挺不仅是北伐名将，也是南昌起义的主要领导者之一。新四军的成功组建，叶挺功不可没，毛主席始终没有忘记他的贡献。尽管叶挺被囚禁，但新四军军长的职位始终保留着，陈毅履行着军长的职责，却名义上始终保持“代军长”的身份。这是对叶挺的一种尊重，也是在对蒋介石表达强硬态度。

当全国民众看到新四军只有“代军长”，大家必然会问军长去了哪里。答案是，军长被蒋介石囚禁。全国人民此时会回忆起皖南事变，记起蒋介石的丑陋行径。舆论压力瞬间对蒋介石形成了强大的冲击，他的不公行为遭到了广泛谴责。蒋介石此举不仅显示出他的无耻，还激起了全国人民的愤怒。

直到抗日战争胜利，蒋介石才在共产党的一再要求下，释放了叶挺，叶挺重获自由。1946年1月，中央决定将新四军与山东军区合并，统一领导华东的共产党部队，陈毅被任命为新四军军长兼山东军区司令员，终于去掉了“代”字。虽然在名义上，司令员的职务看似更为高级，但在华东军区，陈毅仍然被大家亲切地称为“陈军长”。新四军的这个光荣番号，早已深深烙印在华东人民的心中。

然而，遗憾的是，叶挺在1946年4月因飞机失事不幸去世。9年后，在共和国举行的第一次大授衔典礼上，陈毅等人再次回忆起叶挺。他们一致认为，如果叶挺还活着，他必定会被授予元帅军衔。叶挺无疑是共和国的英勇将领，他的贡献和历史地位，永远不会被遗忘。