慈禧虽然并非咸丰帝最宠爱的一位妃子，但她生下的儿子——爱新觉罗·载淳，恰好是咸丰帝唯一的继承人，这使得慈禧迅速提高了自己的地位。1861年，咸丰帝因病去世，年仅6岁的载淳继位成为同治帝。慈禧太后与咸丰帝异母兄弟奕訢联合，发动了著名的北京政变，迅速将朝政控制在自己手中，并且始终不愿让同治帝亲政。

同治帝的治下并非一帆风顺，宫内，慈禧母后正在夺取他的权力，朝廷内外，国家面临着巨大的内忧外患，清朝政权岌岌可危。1875年1月，年仅19岁的同治帝早逝，尽管孝哲毅皇后曾怀过一胎，但未及出生便被慈禧害死。此时，同治帝不仅没有后嗣，也没有兄弟，谁来继承皇位成了摆在众人面前的问题。

同治帝的几位叔叔和朝中大臣们纷纷召开会议，探讨继位问题。慈禧心中早有打算，却依然让其他人先行发表意见，最终，她决定选定醇亲王奕譞的次子——爱新觉罗·载湉为继任者。值得一提的是，载湉的母亲恰好是慈禧的亲妹妹。面对这个决定，奕譞心中清楚，儿子进宫后必定身陷险境。话音刚落，载湉跪倒在地，悲痛欲绝。

四岁的载湉继位后，成为了光绪帝。奕譞则向两宫太后请辞，哀叹道：“惟有哀恳辞退官职，请允许我告老，为天地容一个只留爵位的人，为道光皇帝留一个无才昏庸的儿子。”然而，慈禧并未同意他的辞呈。尽管如此，光绪帝在毓庆宫学习时，慈禧允许奕譞继续照料他，并给予了奕譞丰厚的奖赏。

光绪十三年（1887年），光绪帝正式亲政，但事实上的权力却始终掌握在慈禧手中。为了进一步控制光绪帝，慈禧太后让自己的内侄女成为了光绪帝的皇后。光绪帝虽然不甘心成为“傀儡皇帝”，也曾试图挣脱束缚，但始终未能从慈禧手中夺回实际的决策权。戊戌变法的失败后，光绪帝被慈禧软禁，慈禧一度打算废除他。

慈禧太后决定立爱新觉罗·溥儁为新的皇储，并计划于庚子年元旦举行光绪帝让位礼，改年号为“保庆”。溥儁的母亲是慈禧的弟弟叶赫那拉·桂祥的女儿，父亲是端郡王爱新觉罗·载漪。1899年，溥儁被安排进入弘德殿学习，而第二年正月初一，溥儁代替光绪帝恭行大礼。虽然溥儁在位仅三天，最终由于外部各国公使的强烈反对，他被迫放弃了皇帝的位子。

随着八国联军攻入北京，慈禧带着光绪帝逃亡，而载漪和溥儁父子随行。但慈禧认为载漪是这场危机的罪魁祸首，于是剥夺了他的爵位。1902年，载漪和溥儁父子被流放到蒙古。后来，罗王因与载漪有旧，便收留了这对父子。溥儁还娶了罗王的女儿，但他依然怀念京城的奢华生活，在不顾父亲和罗王的反对下，带着妻子返回了北京。

然而，溥儁过上了挥霍无度的公子生活，最终未能逃脱悲惨的命运。1908年，慈禧临终时决定立溥儁为继承人，溥儁最终成为清朝的末代皇帝——溥仪。