秦王政二十六年（前221年），秦王政在征服齐、楚、韩、魏、赵、燕六国后，感到自己“德兼三皇，功过五帝”，意识到仅以“王”的称号已无法匹配自己的成就和威望。他认为，如果继续以“王”自称，将无法体现自己取得的伟大功业，也无法为后世留下更具纪实性的称号。因此，他决定自称“皇帝”。 这一历史性决策使得秦王政成为中国历史上首位“皇帝”，并成为后代所有皇帝效仿的对象。

除了“皇帝”这一称号，中国古代的君主还常自称为“真龙天子”。古代君主通过借助神话、神兽等形象来提升自身的威严与合法性，同时也为了强化自己对百姓的统治，确保民众对其的臣服与敬畏。商朝的君主通过宣称“玄鸟降而生商”来树立合法性，而周朝的君主则以“以德配天”的理论来宣扬自己代天伐商，统治天下，因此周朝君主被称为“天子”，意指“天之子”。

显然，君主自称为“真龙天子”，借助百姓崇拜龙这一瑞兽的情感，意图彰显自己是天命所归、上天派来治理万民的天选之子。为何选择“真龙”这一形象呢？因为龙是中国古代被认为能呼风唤雨、带来吉祥与幸福的瑞兽。自古以来，中国的封建社会本质上是以农业为基础的社会，农业的兴衰直接影响着国家的命运。农田的丰收需要风调雨顺，而龙正是被认为能带来降雨和风调雨顺的神兽。

在古代社会，百姓常在农田歉收或旱灾时，向龙王祭祀祈求风调雨顺。正是因为龙有此种神奇的属性，才使得它在百姓心中的地位远超其他神兽。因此，历代君主自称为“真龙天子”，借用龙的象征意义，宣扬自己能够为百姓带来丰收、安定与幸福，从而稳固统治。

然而，为什么君主偏偏要自称为“真龙”而非其他神兽如玄武、麒麟或凤凰呢？正是因为龙在古代百姓心中有着无可比拟的地位。它不仅是瑞兽，还象征着能够调节天地、行云布雨的超凡力量。因此，古代的君主常以“真龙”作为自我神化的工具，宣称自己是被天命选中的帝王，将为百姓带来顺利的天气与繁荣的生活。

尽管在中国历史上，许多君主都自诩为“真龙天子”，但真正被史书中描述为“真龙天子”的君主却寥寥无几，最著名的无疑是以下几位。其中最具代表性的四位帝王并不包括秦始皇——嬴政。那究竟是哪四位君主呢？

首先，便是汉朝的开国皇帝——刘邦。据《史记》记载，刘邦的母亲刘媪曾在一个夜晚与神灵相遇，她在梦中见到了雷电交加的天气和一条龙盘踞在她的身边。这一奇异的梦境后来成为了刘邦出生的前兆。史书记载，刘邦的父亲刘太公曾看到一条类似龙的神兽盘踞在刘媪身上，二人都震惊不已。这一事件成为了刘邦一生中最为神秘的传说之一。

刘邦的“龙子”身份在他的一生中屡次显现，甚至在他醉酒后，也常被人看见身上显现出龙的形态。据《史记》记载：“高祖为人，隆准而龙颜，美须髯，左股有七十二黑子。”这句话描述了刘邦外貌的独特之处，尤其是他脸上如龙的神态和身上的特殊痣，被视为龙的象征。然而，所有这些描述也有着其历史背景——《史记》的作者司马迁在撰写时，可能更多地是在为刘邦的帝王身份添彩，宣扬他作为天命所归的帝王。

刘邦从一名普通的农民起步，最终能够建立汉朝，并推行一系列有利于百姓的政策，这使得他在后世被誉为一位成功的皇帝。历史学家毛泽东曾赞扬刘邦是“封建皇帝里最厉害的一个”，他推行的政策如免除徭役、减轻赋税、释放奴婢等，极大地恢复了生产力，并促进了社会秩序的稳定。

接下来是隋朝的杨坚，他的相貌也被认为具有“龙颜”。《隋书》中记载，杨坚的面容和相貌与普通人不同，被认为具有帝王之相。在他出生时，母亲吕氏曾见到身上围绕着紫气，且有神秘的符号显现，这一神秘的迹象被视为预示着杨坚未来将成为一位伟大的帝王。

还有唐朝的李世民，生母在李世民出生前见到了两条龙在门外嬉戏，预示着李世民未来将成为一位具有帝王气度的领袖。李世民在年少时就被相士断言为未来能够“济世安民”的君主，后来，他的治国理政确实不负众望，唐朝在他的治理下，达到了盛世。

最后是清朝的顺治皇帝，出生时伴随着红光环绕，呈现出龙形的异象。他的母亲梦见神人抱着他并说：“此子将统一天下。”顺治的出生前后诸多奇异现象，也使得他被认为是天命所归的真龙天子。

这些帝王，虽然各有各自的传说与特殊的相貌特点，但无论如何，他们的治理成功以及历史地位都证明了他们是杰出的君主。