明朝开国皇帝朱元璋有26个儿子，长子朱标出生于至正十五年（1355年），幼子朱楠则是在洪武二十六年（1394年）降生。朱元璋的孩子们跨度如此之长，整整有39年的时间跨度。最早去世的是朱元璋的八子朱梓，他在洪武二十三年（1390年）因牵涉胡惟庸案而自焚身亡；最晚离世的是十八子朱楩，去世时已是景泰元年（1450年），这位“活得最久”的儿子活到了60岁。

在这26个儿子中，除长子朱标被立为太子，幼子朱楠因早逝未能封王外，其他的24个儿子都被封为藩王。朱元璋一共封了25位藩王，其中包括他侄子朱守谦，这个被封为靖江王。更重要的是，封在边塞重地的如秦、晋、燕、辽、宁、谷、代、庆、肃等九位藩王，掌管着重要的军事区域，而其他一些儿子则因为能力较弱，未能在历史上留下太多记载。至于周王朱橚，他堪称是朱元璋诸子中最为贤能的一位，虽然他贡献极大，却在朝廷里成为了命运最为坎坷的“倒霉蛋”。

朱橚出生在至正二十一年（1361年），那年正值朱元璋兴建大明帝国的时期，时年他年仅五岁。朱元璋的五子朱橚出生后并未获得过多宠爱，甚至在整个宫廷内，朱元璋都未曾特别偏袒他。在朱元璋的眼中，除了长子朱标外，其他儿子基本上是平等的。长子朱标不仅在年龄上是老大，还因其深得父皇宠爱，几乎是成为了后宫最为看重的继承人。

尽管如此，朱橚并没有被打上“冷宫”的烙印。朱元璋在打下江山之前，就请了许多名儒教导自己的儿子。在他成为皇帝后，皇宫内的“大本堂”也开始专门进行对这些王子的教育，朱橚在这其中虽然并不具备令人惊艳的才华，但他的勤奋刻苦却令许多人刮目相看，常常被认为是一个非常努力的王子。即便如此，朱橚并没有得到他父亲朱元璋的特殊关注，他的父亲早已设想好了一条接班路线，那就是将整个江山交给朱标，其他的儿子只能在朝廷内或边疆安稳地保卫大明。

洪武三年（1370年），朱元璋推行了分封制度，正式将自己的儿子们封为藩王。朱橚被封为吴王，藩地原定在杭州，然而朱元璋在考虑到杭州和南京距离太近、经济影响巨大后，最终将他改封为周王，藩地定在了开封。这一封号的变更，对朱橚来说无疑是个幸运的转机，开封作为北宋的都城，拥有丰富的历史文化底蕴，也为朱橚提供了一个深厚的根基。更重要的是，朱元璋还为他选择了冯胜的小女儿为王妃。冯胜在大明的立国过程中，是不可或缺的重臣之一，这使得朱橚的姻亲关系和朱标相当接近。

尽管如此，朱橚并未因此获得应有的荣耀和幸运，反而因一些失误逐渐跌入困境。洪武二十二年（1389年）冬，朱橚未经父皇批准，擅自离开了开封前往凤阳。这一行为激怒了朱元璋，朱元璋对他严惩不贷，将他流放至云南，接管周王府事务的则是朱橚的长子朱有炖。虽然此时的朱橚已年逾三十，却还是承受了朱元璋这一重大惩罚。即便是皇帝亲生的儿子，触犯了规矩，也难逃责罚。

一年后，朱元璋又召回朱橚，给了他一次改正的机会，并重新让他回到开封。冯胜的处境则远不如朱橚，洪武二十八年（1395年），冯胜因与朱橚私下接触一事，被朱元璋以“谋反”之罪处死。朱橚也因此成为了当时一大政治笑柄，没想到这位曾因父亲给予的机会在开封稳固藩地的周王，最后竟被流放到最为偏远的云南。

然而，命运有时会给那些看似倒霉的人带来不一样的收获。朱橚虽然陷入了父亲的惩罚之中，但他并未消沉。他看到了云南民众的贫困状况，心生怜悯之情，开始研究草本植物，并编写了《救荒本草》、《保生余录》等书籍，以改善民生，救助荒年灾民。这些书籍在历史上不仅对中国植物学的发展起到了重要推动作用，也为世界农业科学做出了不可磨灭的贡献。

到了永乐年间，朱橚虽然再度获得了恢复封号的机会，但他始终未能从父亲和侄子的政治斗争中逃脱。即便如此，朱橚却通过自己的努力与研究，在医学与植物学领域留下了赫赫战功。他不仅将传统的本草学进一步发展，还将其应用于实际生活中，帮助了无数民众。可以说，朱橚的一生尽管政治上处于波折之中，但他对世界所作出的贡献，足以让他在历史上永载青史，成为朱元璋所有儿子中，最令人敬佩的那位。

这也正是“塞翁失马，焉知非福”的写照。朱橚的人生充满了悲欢离合，但他的真正价值，最终被后世铭记。在他的一生中，或许他并未享受过多少王权的荣耀，然而他通过学术和医学的成就，赢得了不朽的历史地位。