很多人对元朝并不抱有好感，原因主要集中在几个方面。但如果我们仔细回顾历史，会发现如果没有元朝，中华大地的版图或许将大不相同，几乎难以想象。要讲这个问题，就得从唐朝的灭亡开始说起。

公元907年，朱温篡唐自立，建立后梁政权。与此同时，川西节度使王建在四川建立了前蜀政权，这标志着五代十国纷乱局面的正式开启。地方割据、战乱不断，中华大地分裂严重。

第一个关键点是燕云十六州的割让。到了五代时期的第三个王朝后晋，石敬瑭为了打败后唐的李从珂，竟以燕云十六州为代价，换取契丹人的军事援助。从公元936年开始，这块重要的北方地区便被割让给契丹，成为后来辽国的核心领地。

那么燕云十六州具体包括哪些地方呢？主要涵盖燕州、顺州、儒州、檀州、蓟州、涿州、瀛州、莫州、新州、妫州、武州、蔚州、应州、寰州、朔州和云州。换算成今天，大致对应北京、天津、河北多个地区及山西部分地带。

这片曾经极为重要的北方土地，被契丹人占据后，导致中国南北分裂，南方人若想进入燕云十六州，甚至需要办理出入证件，实质上成了一个割裂的地理和政治区隔。

第二个问题出现在西南的云南。公元937年，后晋的通海节度使段思平联合当地势力自立，创建了享有盛名的大理国。段思平正是小说中“段誉”的祖先，他成为大理国的开国皇帝。这一举动令云南地区与中原王朝彻底分隔开来。

第三，西夏的崛起。公元990年，北宋已经建立，但党项族领袖李继迁带领族人迁入甘肃、宁夏和陕西部分地区，建起了独立政权，受辽国册封为夏国王。到了1038年，李继迁的孙子李元昊宣布建立西夏，自立为帝。这样，甘肃、宁夏、陕西等地形成了另一个割据政权，进一步阻断了中原对西域的控制。

尤其是河西走廊落入西夏手中，使得中原王朝更难触及西域边疆。可见，从五代十国到北宋早期，中华大地长期处于四分五裂的状态，这些割据政权时间久远，已非简单地方割据。如果没有元朝的统一，想恢复大一统的版图，几乎不可能。

成吉思汗建立大蒙古国后，不仅展开了向西的远征，也针对西夏和金国发起猛烈进攻。成吉思汗去世后，西夏彻底臣服于蒙古，甘肃、宁夏、陕西部分地区被纳入大蒙古国版图。

窝阔台汗在位期间，与金国展开决战。金国虽强大，但蒙古采取了成吉思汗的战略，分兵三路进攻。公元1232年，托雷在河南禹县击溃金军35万大军，金国从此陷入绝境。随后速不台围攻汴京，城内混乱、粮草告罄，甚至出现“易子而食”的惨状，死亡人数超90万。金国终无力反抗，1234年金哀宗自缢，金国灭亡，其领土被蒙古吞并。

辽国灭亡后，燕云十六州自然归属金国，金灭北宋，占据长江以北广大地区。蒙古灭金后，接管了燕云十六州及长江以北大部分区域，确立了大蒙古国对北方的统治。

窝阔台汗去世后，蒙古帝国内部动荡不安。其子贵由汗在位时间短暂，准备西征拔都时突然去世，导致权力真空。贵由汗的皇后勉强维持了三年，局势日趋混乱。

1251年，托雷的长子蒙哥在金帐汗国拔都支持下登基成为蒙古大汗，蒙古大汗的权力由窝阔台系转移到托雷系。蒙哥继位次年，派弟弟忽必烈南征大理，1253年忽必烈从陕西出发，一年后攻克大理，段兴智投降，云南、贵州大片地区纳入蒙古统治。

至于西藏，自公元877年吐蕃王朝覆灭后，长期未能统一。蒙古军队早在窝阔台时期就占领西藏，窝阔台将西藏交由次子阔端管理。阔端去世后，西藏内部分裂，萨迦派领袖八思巴成为忽必烈心腹，忽必烈正式获得对西藏统治权。1271年忽必烈建立元朝，西藏正式纳入元朝版图，萨迦王朝成为实际统治者。

在忽必烈的努力下，云贵高原和青藏高原均被纳入元朝统治范围，基本实现了大一统。

剩下孤悬海外的是西域，也就是新疆。蒙哥1259年去世未留下遗嘱，忽必烈与弟弟阿里不哥争夺大汗之位。忽必烈驻漠南，势力主要在汉地，获汉族地主支持；阿里不哥守漠北，得到蒙古贵族拥护。1260年，忽必烈在漠南自立为大汗，阿里不哥不甘示弱，在蒙古贵族支持下也宣布即位，导致长达四年的蒙古内战，大蒙古国分裂。最终忽必烈获胜，元朝独立于其他四大汗国。

窝阔台汗国由窝阔台孙子海都建立，地盘主要在新疆。托雷系夺权后，窝阔台汗国与元朝对立58年，最终被元朝吞并，新疆也正式归入元朝统治。

有观点认为，明朝才收复了燕云十六州，从汉人政权角度看，这说法成立。但不能忽视元朝在大一统上的巨大贡献。将元朝吞并的各政权历时百年以上，如果继续存在，不论信仰、文化还是政治，都难以再次统一。

尤其元朝对西藏的统一，打破了唐朝时期与吐蕃的隔阂，重新定义了中华统一的格局，意义非凡。相比之下，明朝将蒙古赶到长城以北，反而体现出较为狭隘的统一观念。尽管朱棣多次北征漠北，也未能完全解决问题。

坦率说，北宋虽然经济文化繁荣，但在版图扩张上贡献有限。赵匡胤虽结束五代十国乱局，却未能收复燕云十六州，未攻克大理，放任西夏独立，也没有能力统一西藏。

这些都暴露出北宋统一事业的局限。宋朝为了防范武将掌权，效仿赵匡胤，刻意压制武将集团。换句话说，宋朝宁可失去统一天下的机会，也不愿让将领拥有“黄袍加身”的权力，这也限制了其统一大业的发展。