景初三年（239年），魏明帝曹叡病逝。曹叡在临终时没有亲生子嗣，于是立下了年仅八岁的养子齐王曹芳为皇太子，继承帝位。就这样，年幼的曹芳登上了曹魏的皇位，成为了第三任皇帝，历史的舞台上，曹芳开始了自己的皇帝生涯。

然而，曹芳年纪尚小，治理国家的能力有限。曹叡临终前，特意托孤大将军曹爽和太尉司马懿共同辅政。这个决定，成了曹魏政权的转折点，也埋下了日后曹魏江山覆灭的祸根。虽然曹芳成为了皇帝，但权力实际上已不再掌握在他手中。

转眼十年，正始十年（249年），司马懿趁着曹芳和曹爽兄弟出城祭拜父皇曹叡的高平陵时，突然发动政变，迅速控制了京城。曹爽因能力不足，无法有效应对，最终只能放弃抵抗，向司马懿求饶。司马懿则通过诬陷曹爽谋反，成功除掉了他及其党羽，将其家族满门抄斩，三族尽灭。

曹爽被杀后，司马家族开始掌握了曹魏的实际权力，曹芳则完全成了傀儡皇帝。尤其是司马懿死后，其长子司马师上台，曹芳几乎沦为司马师手中的摆设，任由他操控。在这种情势下，曹芳深感自己的无力与屈辱，心中暗自计划，企图脱离司马氏的控制，恢复曹魏的权力。

为了实现这个目标，曹芳与几位忠诚的魏国大臣密谋，计划通过除掉司马氏来夺回权力。他们曾通过耐心等待，等到一个千载难逢的机会。计划中，他们首先打算杀死司马昭，然后接管其部队，向司马师发动攻击。不幸的是，曹芳在关键时刻因为过度恐惧，犹豫不决，错过了行刺的最佳时机。

嘉平六年（254年）秋，司马昭带领大军回防蜀汉姜维，途中经过京城。曹芳在平乐观主持阅兵。此时，曹芳的亲信许允和一些心腹大臣商量，准备趁司马昭辞朝时发动突然袭击，将其杀害，然后接管司马昭的部队，对司马师发起进攻。那时，曹芳正悠闲地吃栗子，眼看时机已到，许允急不可耐，突然唱起了“青头鸡，青头鸡”的谚语。青头鸡即指“鸭”，意为“押”，此举是提醒曹芳赶快在诏书上画押，立刻下令处决司马昭。因司马昭单独一人进入宫内，外面护卫极少，正是动手的良机。

然而，曹芳在恐惧中迟疑不决，吓得哆嗦，不敢执行命令。就这样，这个犹豫的瞬间让最佳机会溜走了。司马昭结束与曹芳的会面后，带着自己的兵力顺利返回了军中，京城的大权重新回到了司马昭手中，曹芳再也没有机会翻身。

不久之后，消息传了出去，司马师愤怒不已，抓住机会废除了曹芳的帝位，改立曹髦为皇帝。根据《三国志·三少帝纪》记载，司马景王向皇太后报告了废帝的计划，随后曹芳被废除，强迫回到了他的封地——齐国。

《世语》与《魏氏春秋》则补充道，正值姜维入侵陇右时，安东将军司马文王正镇守许昌，临时调兵回京，计划借机反击姜维。在此期间，许允等人密谋除去司马昭，并借机将他的军队调动起来。然而，由于曹芳未能果断下令，错失了良机。司马昭带兵回城，最终成功扭转了局面，司马景王也趁机谋废曹芳。

与此同时，《三国志》的记载中提到，李丰和皇后的父亲张缉曾计划废掉司马师，改立夏侯玄为大将军，但计划泄露后，他们都被杀害。曹芳被废除后，曹髦即位，然而，曹髦也未能逃脱司马昭的控制。在司马昭的心腹贾充的策划下，曹髦最终被成济所杀，曹魏的命运也随之进入了最后的动荡与衰落。