中国历史上，皇帝众多，有的开创大一统王朝，有的则分割割据，起伏跌宕，各有千秋。那些开国皇帝中，谁的开创之路最为艰辛，最不易？细细盘点，便见层层波澜。

第十位是北宋的开国皇帝赵匡胤。赵匡胤因“陈桥兵变”而被部下拥立为帝，回京逼迫后周恭帝禅位，自此正式登基。他采取“先南后北、先易后难”的战略，先后灭掉荆南、武平、后蜀、南汉和南唐等南方割据政权，实现了关内大部分地区的统一。赵匡胤成为皇帝的过程相对顺利，作为军旅出身，历经战功累累，掌握兵权，受部下拥立，虽说过程简单，但他成功消灭了多个割据势力，完成了大致的统一。然而他却放弃了后周世宗提出的“先北后南，先难后易”的策略，导致北宋一朝未能彻底统一关内，关外之地更是未能开拓。

第九位是北魏开国皇帝拓跋珪。经历了前秦在肥水之战惨败后，北方局势大乱，原先的统一成果瓦解，各地纷纷建国。拓跋珪趁此混乱，重建代国，改称魏，随后击败了贺兰、铁弗、高车、柔然等草原民族，逐步扩大疆土，稳固政权基础，艰难开辟了北方的新天地。

第八位为元世祖忽必烈。虽然出身蒙古帝国皇族，是蒙哥大汗的亲弟弟，但在夺取大汗之位的争斗中，忽必烈经历了惨烈的内战，击败兄弟阿里不哥，才得以称帝建立元朝。他先灭大理、南宋并纳入西藏，实现大一统，却因此导致蒙古帝国的分裂，还与西北诸王海都、笃哇等交战。虽曾多次发动对日本、东南亚的远征失败，但朝鲜、越南北部都纳入了元朝的版图。忽必烈的开创历程充满波折，家族纷争与大一统使命交织。

第七位是唐朝开国皇帝李渊。隋末动荡，各地起义此起彼伏。李渊在太原起兵反隋，派其二子李世民攻取关中，连同女儿昭阳公主带领众多兵力，成功攻入西安平定关中。李渊随即逼迫隋恭帝禅让，建立唐朝。此后，他派遣子女，尤其是李世民镇压各地诸侯，平定天下，实现了大一统。李渊的成功，既有家族团结，也有利于时局的巧妙利用。

第六位是西汉开国皇帝刘邦。刘邦发起反秦大业，联合各路诸侯灭秦，面对强敌西楚霸王项羽时，处境极为艰难。项羽强大异常，曾令刘邦家破人亡，父母妻儿被俘。虽然刘邦直接击败的对手不多，但面对项羽时，他的谨慎与韬晦成为致胜关键。最终在诸侯联合力量下，项羽败北，刘邦逐渐统一天下，并平定了臧荼、韩王信、韩信、彭越、英布等异姓诸侯，奠定了汉朝基业。

第五位是明朝开国皇帝朱元璋。朱元璋最初加入反元大军，后与徐达、汤和等人一起起兵，先伐陈友谅、张士诚，平定南方诸省，最终北伐迫使元朝退回漠北蒙古。虽然朱元璋统一了中原及辽东，但未能完全消灭元朝势力，未实现全国统一。朱元璋出身寒微，曾经“一只碗”打天下，但因有徐达、汤和等得力干将辅佐，且得马氏家族嫁妆与支持，他的奋斗路上少了不少阻力。朱元璋的成功，虽艰辛，但兄弟同心与家族支持是他强大的后盾。

第四位是蜀汉开国皇帝刘备。刘备起初生活困苦，靠卖草鞋度日。后来结义关羽、张飞三人共同打拼，多次投靠公孙瓒、陶谦、曹操、袁绍、刘表等诸侯，甚至被比作比自己更强的吕布。联合孙权，夺取荆州和益州关中后，才逐渐壮大。相比朱元璋，刘备的创业更为坎坷：他没有雄厚的家族背景，也没有丰富的资源，仅靠着兄弟情谊与汉室血脉的虚名艰难前行。

第三位是南北朝刘宋开国皇帝刘裕。刘裕出身寒门，时代背景讲究门第出身，寒门崛起殊为不易。刘裕在东晋军中历练，孙恩之乱时展现才干，发动义军击败篡位的桓玄，恢复东晋权威，赢得盛名。之后他收复淮北，平定刘毅、卢循、仇池，灭南燕、后秦，兼并荆扬，最终夺取政权建立刘宋。刘裕几乎完全依靠个人实力和军功，历经苦战，其艰辛超过朱元璋许多。

第二位是清（后金）开国皇帝努尔哈赤。努尔哈赤出身小部落酋长家，虽然家世不算寒微，却因继母苛责，少年时家族被明军屠戮。他起兵反明，联合十三甲兵，逐步统一女真各部，击退明军，夺取辽东，将明朝势力驱赶回山海关内。努尔哈赤先统一建州五部，继而兼并海西、野人女真，凭借少量兵力屡屡战胜明军，征战数十载，历尽艰险，远比朱元璋、刘裕更为艰苦。

第一位是东汉开国皇帝刘秀。虽被称为“位面之子”，一生屡有幸运相助，但其艰苦历程堪称最难。刘秀曾骑牛打仗，直到新野之战后才获得战马。西汉末年新朝篡位，中原大乱，各地纷纷反新，刘秀兄弟起兵于南阳。历经新野、昆阳之战，曾暂时归附更始帝，兄长刘贺遇害，刘秀忍辱负重以避杀身之祸。随后出使河北，攻破邯郸，娶郭圣通为妻，继而统一河北、河南、山东，平定赤眉、陇西、蜀地，完成大一统。新末东汉初时局极为惨烈，战乱、饥荒肆虐，人口锐减，社会秩序崩溃，甚至引来五胡迁徙，形成历史上极为惨烈的局面，东汉建立的艰难程度无出其右。

至于铁木真，蒙古帝国的建立者，因其所建帝国多属外蒙，不直接计入中国皇帝之列，但蒙古帝国，尤其元朝，确实是中华历史不可分割的一部分。

此排名或许有人异议，尤其朱明粉丝与清朝黑粉，然笔者秉持客观理性，认为元、清虽为少数民族政权，却传承中华文明，是中华民族整体的一部分，不可否认，更不容分裂。狭隘的民族主义令人憎恶，凡意图破坏中华统一者，无论汉、满、蒙或他族，皆应被唾弃。