“八柱国”是指八位柱国大将军的简称，这些人物包括宇文泰、元欣、李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信和侯莫陈崇。乍一看，这个名字可能不会给人太多的感觉，似乎不过是大将军头衔前面加了一个“柱国”二字。实际上，在中国历史上，带有前缀的将军头衔并不罕见，最著名的恐怕就是唐朝的“上大将军”，这个职位位居一品，也没有什么特别之处。那么，“柱国”究竟有何独特之处呢？

事实上，“柱国”这一称谓并没有特别高的地位，它早在战国时期就已经存在。隋唐时期，也有大量官员加上了“柱国”或“上柱国”的职衔。总的来说，这类职务与“三公三师”等荣誉性职务类似，主要是荣誉性职务，并没有实际的权力。然而，到了西魏时期，拥有“柱国”头衔的大将军，便不再是普通的将领。此时，这一头衔几乎可以与原子弹搭配东风速递一样，意味着非凡的权力和地位。

这些“柱国大将军”实际上是西魏、北周、隋、唐四个朝代的军事贵族集团的奠基者，也就是陈寅恪先生所提到的“关陇集团”。这个集团比魏晋以来的士族门阀集团更为强大，后者虽然掌握了政治权力，但鲜有直接掌控军权。而关陇集团则不仅仅是政治与军事双重掌控，更通过联姻逐步建立了庞大的利益共同体。这种结构使得关陇集团对皇权形成了巨大的制约力，甚至能轻松实现更替和改朝换代。

那么，北周是如何替代西魏的？答案就在于宇文家族借助了八柱国的“选票”。再看隋朝，之所以能够推翻北周，也是因为杨家在关陇集团的选举中占据了绝对优势。在隋朝末年的混乱中，李渊家族的崛起同样与关陇集团的幕后支持密切相关。

因此，“八柱国”在某种意义上，象征了中国士族阶级的巅峰时期。这种形态的士族已经不再是简单的阶层垄断，而是走向了寡头垄断。在这种制度下，关陇集团逐渐演变成一个强大的权力体系，实际上掣肘着帝王的命运。

最为惊人的事实是，八柱国的起源竟然与一个偏远的边境小镇——武川镇有着密不可分的联系。这一细节在中国历史上极为罕见。八柱国中的宇文泰、侯莫陈崇、独孤信、李虎、赵贵等人，几乎都是武川人。历史上，像尔朱荣、贺拔岳、高欢、侯景、杨忠等风云人物，也都与武川有着深厚的渊源，他们要么是武川本地人，要么是紧邻的朔州人。李弼和于谨虽然不是武川人，但也深深卷入了武川人发起的六镇起义之中。正是这场动荡的战乱和这些武川人的共同努力，最终摧毁了一个旧王朝，推动了新的军事贵族集团的崛起。

如果我们追溯这个集团的根源，可以发现军镇的特点和豪族云集是其崛起的前提条件。宇文泰则凭借着独到的眼光，结合时势的需要，建立了“府兵制”，为这个集团的壮大提供了温床。

府兵制是一种军农合一的管理模式，士兵平时是农民，战时才变身为兵。每个士兵都可以获得土地，并且享有军籍待遇，不用缴纳税赋，也无需参加徭役。而府兵的上级管理单位，正是大将军府。宇文泰下令设立了上百个军府，由十二个大将军府来管理这些军府，每个大将军府下设两位大将军。这些大将军又分别隶属于六位柱国大将军，包括李虎、李弼、赵贵、于谨、独孤信和侯莫陈崇。宇文泰名义上也是柱国大将军，但实际的权力和责任更像是总管。

在汉人朝廷的行政系统中，“府”是行政管理的范畴，和“军”属于不同的系统。而在草原部落民族中，通常实行军政合一的制度。由于他们生活的生产方式较为落后，且社会结构半军事化，因此他们的政治结构与汉人有所不同。而这些柱国大将军，事实上不只是具有军事指挥权，他们还拥有管理领民的行政权力和部落式的军事权利，甚至享有世袭的领地特权。

这些柱国大将军的体制，不禁让人联想到夏商两朝的部落联盟制。与西周的分封制相比，这种形式更加独特且强大，尤其是在涉及改朝换代、轻松更换帝王时，显示出它的独特优势。

既然如此，已经完全汉化的宇文泰为何要创造出“府兵制”这种似乎让人感觉是历史倒退的制度呢？其实，这并不算是“倒退”，而是在当时的历史条件下，府兵制实际上是一种非常务实且符合宇文家族利益的选择。由于长期的战乱和民生困苦，国家财政陷入了崩溃的边缘，根本没有足够的资源来维持正常的兵役制度。而府兵制则能够充分利用闲置的土地资源，不需要国家出钱支付兵饷，甚至士兵的武器装备都可以自备，大大减轻了财政压力。

虽然府兵制下士兵没有兵饷，但他们却能一次性获得大量土地，全家可以免税免役，这对于农耕社会的人来说，无疑是极为诱人的福利。此政策出台后，许多流民和普通百姓纷纷涌入关中，加入到军队中来。对于宇文泰来说，他原本只是北魏政治边缘的一个豪族，生活在“豪酋”的阴影下。为了建立以自己为核心的新政治势力，提升武川豪族集团的地位，宇文泰毫不犹豫地采取了这样的战略。

如果我们细细探查八柱国的家世，就会发现，这些家族通过复杂的联姻关系已经形成了一个紧密的利益共同体。换句话说，他们已经是同舟共济，荣辱与共的整体，而宇文泰正是这艘“船”的掌舵人。尽管宇文泰最终没有完成改朝换代，但显然他与司马昭有着相似的志向。

值得补充的是，关陇集团不仅仅是由八柱国组成，它还包括了杨氏、独孤氏、长孙氏、窦氏、贺兰氏等一系列崛起的家族。随着时间的推移，部分家族逐渐衰落，甚至被历史淘汰。比如，拓跋家族（即元氏）本是皇族，然而其家族的衰败速度极快，在隋朝建立后基本沦为配角。而在八柱国之外，杨氏家族凭借着极快的上升速度，最终完成了改朝换代。

可以说，八柱国是中国历史上一个极为特殊的政治组织。它的诞生是特殊历史条件下的产物，是士族阶级发展到顶峰的象征。随着时代的变迁，关陇集团最终被皇权所吞噬，中国也迎来了一个庶族阶级主导的新时代。