曹操在建安十五年、十九年和二十二年，分别发布了《求贤令》、《敕有司取士毋废偏短令》和《举贤勿拘品行令》。易中天先生在讲解三国时，用十六个字总结了曹操的人才政策：“实事求是、唯才是举、不拘一格、来者不拒。” 从这三道命令中，我们可以看出，曹操并未对人才的品德做过多要求：

“夫有行之士，未必能进取；进取之士，未必能有行也。陈平岂笃行、苏秦岂守信邪？负污辱之名，见笑之行，或不仁不孝而有治国用兵之术，其各举所知，勿有所遗。”

从这段话看，曹操更看重的是才干，而非个人的德行。三国的争霸其实是一场人才的争夺，曹操在招揽人才时，确实像是贪得无厌、睁眼瞎捡菜一样，广纳贤才。就像偷茄子似的，抓到什么就收什么，无论是老是嫩，通通都放进篮子里。

不过，细读《三国志》后我们发现，曹操虽然非常渴望人才，但他并不是没有底线。在品德与能力之间，曹操其实在寻找一种平衡。如果一个人能力出众，但品德稍有瑕疵，他也会考虑重用；若能力平平，但品德高尚，他也会放心使用；但若是能力极强却品德极差的，曹操则坚决不会手软，必定会清除掉。

忠诚在曹操的用人标准中，也并非绝对。曹操对忠诚的理解是多维度的，忠诚的敌人和叛变的朋友同样危险。所以，曹操在考量忠诚时，考虑的是全方位的评估：如荀彧，他德才兼备，但更多地是忠于刘协；与此相比，像贾诩这样的毒士，虽然手段卑劣，但他明哲保身、利己主义的态度反而让曹操觉得更可靠。

实事求是地说，曹操的用人资源远远超过了刘备和孙权，甚至连诸葛亮的四个旧友中，也有三个投奔了曹操：徐庶进曹营后，成为了御史中丞，掌管言官；孟建（孟公威）做了凉州刺史和征东将军；石韬（石广元）则历任郡守和典农校尉。

易中天曾说曹操是“可爱的奸雄”，他胸怀宽广，有海纳百川的胸襟。但正如大海也有无法容纳的东西一样，曹操也不能放下所有的恩怨，宽容所有的仇敌。即便是敌人投降，曹操也有些人无法容忍，必须通过羞辱和杀戮来震慑他人。比如吕布，曹操对他必定要除掉，他不但不给吕布留情，甚至在动手前还要向刘备征求意见。刘备直接划清界限，劝曹操尽早除掉吕布，以免吕布再成第二个董卓或丁原。

曹操对吕布的态度明显带有侮辱，甚至在吕布投降后，曹操还冷嘲热讽：“为了抓你，我都瘦了，你这个小子，竟然背妻与将领的妻子私通，难怪你的部下一个个都反水……你想活命，为什么不直接求饶，反倒去与刘备套近乎？”吕布若再坚强一些，可能还会死得体面些。但因贪生怕死，他最终成了曹操玩弄的对象，最后被缢死并斩首示众。

吕布属于能力极强但品德极差的猛将，在曹操眼中，像马超这样的人也类似。尽管《三国演义》歪曲了马超反叛的时间顺序，但事实是，曹操与马超的仇恨早已结下。曹操绝不会轻易放过马超，即使马超向曹操屈膝投降，曹操也不可能放过他，必定会除掉这个未来的祸害。

马超与曹操的矛盾不可调和，曹操对于马超提出的和解请求，根本没有接受的打算。他先是假意答应，随后派遣贾诩离间韩马关系，最终发动全面进攻，彻底歼灭了马超的主力。

如果有人问，曹操为何没有彻底斩杀张绣呢？张绣曾杀过曹操的亲人，犯下了深仇大恨。其实，贾诩曾指出：“有霸主之志者，必当放下私怨，以德治天下。”而且曹操能忍张绣的反复投降，部分原因也是为了树立宽容大度的形象，增强自己的声望。张绣曾欠曹家一个人命，而曹操则能借张绣的“宽容”来表明自己的大度。

同理，曹操也没有杀掉再次投降的关羽，也不曾斩杀张飞。即使曹操与张飞没有直接血缘关系，但他和张飞的连襟关系，让曹操对张飞的处置变得更加宽容。

除了吕布、马超，曹操最为忌惮的还有刘备。曹操对刘备早有忌惮，虽然他曾说“天下英雄唯使君与操耳”，但刘备却是曹操的最大隐患。曹操数次错失击杀刘备的机会，这也为刘备建立了日后三分天下的基础。曹操在赤壁、汉中战败后，心头更是痛恨刘备。每一次与刘备交手，曹操都因此悔恨不已，若曹操早日痛下杀手，三国的历史可能会截然不同。