在公元200年，曹操在官渡之战中成功击败了袁绍，尽管袁绍在战斗中遭遇失败，然而他的实力依旧不可小觑。可惜的是，命运无常，袁绍不久后因病去世。曹操能够战胜袁绍的一个关键原因，就是他能够比袁绍活得更久，这也间接表明了保养身体的重要性。在袁绍去世之后，袁氏家族内部的士族们因缺乏明确的领导者而陷入了混乱，各方势力纷纷争夺其遗产，最终导致袁家内部成员相互厮杀，曹操因此捡到了四州之地，轻松占领了这些原本属于袁绍的领土。

袁绍的兄弟们在战败后纷纷投奔了乌桓三郡的首领踏顿单于。踏顿对这些“亲戚”表示了极大的热情，主动表示愿意帮助袁家兄弟收复失地，甚至立下了誓言，称自己必定会为他们夺回原来的故土。乌桓是一个源自东胡部落的民族，历史上，匈奴冒顿单于曾摧毁了东胡，而东胡的余部则迁入了乌桓山，乌桓部落因此得名。由于对匈奴的仇恨，乌桓与匈奴的关系一直十分敌对。在汗匈战争时期，乌桓的骑兵也作为重要的辅助力量参与了与匈奴的战斗。

进入东汉末期，乌桓骑兵逐渐在军事上崭露头角。古代帝国在末期，往往会依赖外族的力量来支撑自己的政权，罗马帝国在衰退时，实际上仅有斯提里科手下的哥特和法兰克部队依然有战斗力。类似地，在东汉末年，乌桓也逐步成为北方势力的中坚力量，尤其是在收容了大量逃避战乱的汉人后，乌桓的势力不断壮大，占据了辽西的三个郡，成为了当时北方一支不可忽视的军事力量。

不少北方的军阀都在争取乌桓的支持，其中刘虞和乌桓的关系最为密切。公孙瓒杀害刘虞之后，这种关系被彻底破裂，乌桓的各部族因而选择支持袁绍。在此期间，乌桓在战场上为袁绍立下赫赫战功，袁绍则回报了他们大量的荣誉。通过向东汉朝廷施压，乌桓的三位首领被封为“单于”，并受到了极高的礼遇，其中踏顿单于还提出了与袁氏家族联姻的请求。袁绍并没有拒绝，而是将家族中的一位女子嫁给了踏顿，这也意味着踏顿实际上成了袁家的一部分，成为了袁氏兄弟的“姐夫”或“妹夫”。有了这种紧密的关系，踏顿自然愿意为袁家兄弟复兴家族事业。

曹操不愿让这样一支强大的力量继续存在，尤其是乌桓骑兵在当时被誉为天下顶尖的骑兵。因此，曹操决定出兵北征，彻底消除这个潜在的威胁并收服乌桓骑兵。虽然曹操的北征计划得到了少数人的支持，但大多数将领却对此持反对意见。他们认为，踏顿和袁家兄弟并没有真正的深厚情谊，而袁家兄弟早已无力回天，乌桓的帮助更多的是出于“兄弟情谊”，而非真正的战略合作。而且，刘表在荆州的雄踞，可能趁机发动进攻。因此，北征乌桓的风险太大，实无必要。

然而，支持北征的郭嘉却给出了非常理智的分析。他指出，虽然乌桓与袁家兄弟有着深厚的联系，但若不尽早消除这种潜在威胁，乌桓一旦反攻，四州的土地就可能失去控制，曹操的江山将面临巨大不稳定因素。至于刘表，郭嘉则认为他年老体衰，根本没有能力再做出什么威胁，曹操完全可以忽略。

听从郭嘉的建议后，曹操决定发动北征，征讨乌桓。曹操的军队沿着滹沱河水路前进，但当他们来到幽州无终县（今河北蓟县）时，遭遇了天然的障碍，无法继续前进。原计划的滨海道因为长期积水，特别是夏季水深无法通行，情况变得极为尴尬。

就在这时，田畴，这位隐居于徐无山的士族人物出现了。田畴并非一位“仙风道骨”的隐士，而是一个有着强大宗族背景的士族代表，他带领着五百家族成员和数千民众，在山中筑起了防御工事。田畴为曹操指引了一条古老的路径，曹操的军队成功地绕过了滹沱河，顺利出发，最终出现在了柳城。在那里，乌桓首领踏顿措手不及，迅速被曹军的张辽斩杀，乌桓其他部族的首领也纷纷投降。

袁氏兄弟最终在辽东的公孙康那里躲避，但很快被杀。曹操南归时，选择了相对较为干燥的滨海道，在路经碣石山时，曹操写下了《观沧海》这首著名的诗。

此次北征不仅彻底解决了曹操北方的潜在威胁，还成功收服了乌桓骑兵，这支精锐部队随后成为了曹魏政权的一大助力。在长坂坡的追击战中，乌桓骑兵也发挥了重要作用。然而，曹操在南归时确实遇到了不小的困难，特别是军中饥荒几乎使得他陷入困境。尽管如此，曹操依然为这次行动的支持者们进行了封赏，以此感谢他们在艰难时刻的坚持和贡献。