官渡之战结束后，曹操花费了整整七年的时间，才彻底平定了北方的局势。此时，他面临着一项重要的战略选择：是南下荆州，击败刘表，还是选择南下进攻江东的孙权？此外，西线的关中也不能忽视，那里有马超、韩遂等地方军阀。而对于汉中张鲁和益州的刘璋，曹操虽然有野心，但短期内无法攻下。

曹操从辽东归来后，便开始在邺城挖掘一个巨大的池塘，用来训练水军，这一举动显然是在为南下荆州或进攻江东做准备。我个人认为，曹操的战略选择是先打荆州，再图江东，并顺带解决刘备的威胁。

曹操南下的时机可谓恰到好处：他于七月出发，而八月刘表便去世，九月时他已经到达了荆州北部的新野，随即刘琮投降。这一切发生得如此迅速，简直令人觉得像是有人提前通知了曹操刘表的病情。刘表并非突发重病，突然去世似乎有些不寻常，我怀疑在荆州内部，可能有人与曹操暗通消息，促成了刘琮的投降，而这个人很可能是蔡瑁。

蔡瑁与曹操的关系由来已久，年轻时便结下了深厚的友谊。刘表病重时，曹操迅速南下，而刘琮随之投降。这一切的巧合太过明显，刘表若没有蔡瑁等人的支持，根本无法平定荆州，而蔡瑁在荆州的地位举足轻重。曹操进入荆州后，还专程拜访了蔡瑁，甚至与蔡瑁的妻子和儿女亲切互动，表现出极为亲密的关系，若非情深义重，绝不会有此举。

无论如何，曹操的战略布局是明确的，首先要拿下荆州。这是至关重要的，因为荆州作为战略要地，不仅可以向北通往中原，还可以南下江南、向西攻入益州，甚至向东直达江东，具有极其重要的地理优势。占据荆州，相当于在南方为北方政权打下了坚实的根据地，为日后进攻江东和益州铺平道路。

然而，曹操的战略虽然到达了荆州，但接下来的决策却显得有些仓促。在《三国志·武帝纪》中提到，曹操到了赤壁后与刘备作战，但局势对他极为不利，且爆发了严重的瘟疫，导致许多士兵死亡。最终，曹操只得撤军，这一战，使得刘备和孙权获得了江南及荆州的部分地区。

关于曹操发动赤壁之战的原因，历史上存在一些争议。曹操的传记中提到，他的目标是先击败刘备，而我个人也认为，曹操最初的计划确实是针对刘备的。曹操始终认为，天下的英雄唯有自己和刘备，而其他如袁绍、孙权、刘璋、马超、韩遂等人，则并不在曹操的眼中。

刘琮投降后，曹操听说刘备逃往江陵，便率领五千虎豹骑紧追不舍，然而刘备改变了计划，逃向了夏口，投靠了刘琦。而曹操继续南下，最终到达江陵，招降了江南的四个郡。

在曹操的战略中，他首先打击刘备和孙权。虽然他对益州的刘璋不屑一顾，但刘备和孙权显然是对抗曹操统一大业的重要力量。赤壁之战前，孙权已经多次进攻荆州，甚至杀害了江夏太守黄祖，抢占了部分江夏郡的土地。因此，曹操如果不打击孙权，他的东线威胁将会不断扩大。

曹操之所以一直追击刘备，正是因为他看到了刘备身上的潜力，刘备有能力、有野心，而且有强大的团队。曹操深知，只要刘备得以发展壮大，必然会成为他最大的敌人之一。

然而，曹操的战略并非毫无问题，最大的问题在于他过于自信，甚至有些轻敌。他想一次性解决刘备与孙权的威胁，却用自己最弱的水军去对抗孙刘联军的强大水军，结果导致了赤壁之战的惨败。尤其是在寒冷的冬季发动战争，这种战术失误和环境的不适应，使得曹操没有预料到，东南风竟然会成为刘备与孙权的优势武器，最终导致了曹操的失败。

赤壁之战，曹操原本认为凭借北方寒冷气候对南方人造成压制优势，但他却忽视了长江的东南风，这场战斗最终成了他一生中的最大败仗。他没能意识到，自己的失败并非仅仅因为火攻，而是因为战略错误和对敌人实力的误判。