明朝的锦衣卫无疑是一个极具特异性的组织。通过如今大量的影视作品，我们可以看到锦衣卫的权力之大。从某种程度上来说，他们是皇帝的影子，负责监视朝廷的动向，监控朝臣的一举一动。在这些作品中，锦衣卫常常以威风凛凛的姿态出现，给人一种势不可挡的强大形象。然而，随着明朝的灭亡，这一被誉为“特产”的锦衣卫究竟去向何处，成为了一个引人深思的问题。

锦衣卫之所以在明朝时期能够横行霸道，首先归功于皇帝赋予他们的巨权。众所周知，锦衣卫是由明太祖朱元璋所创立的机构。朱元璋生性多疑，对其大臣始终保持警惕。作为一位统治者，他为了巩固自己的权力，不惜在登基初期屠戮多名功臣，甚至还废除了宰相这一重要职务。为了有效监控大臣们的言行举止，让自己能在统治中更加放心，他设立了锦衣卫的前身——“亲军都尉府”和“仪鸾司”。在1382年，这两个机构被合并并更名为锦衣卫。锦衣卫的任务包括保护皇帝的安全、监控社会动向、逮捕异议者、进行秘密审问、负责各类案件的处理以及收集军事情报。

锦衣卫的最高领导者称为“锦衣卫指挥使”，其权力不仅限于执行皇帝的命令，还与东厂和西厂形成了三足鼎立的局面。而锦衣卫掌握着司法权，具备监狱和审判的设置，这意味着他们拥有了极大的生杀大权。久而久之，锦衣卫开始出现滥用职权、以权谋私的现象，导致朱元璋最终决定下令废除这一组织。然而，锦衣卫的功能极其重要，因此，当朱元璋的儿子明成祖朱棣即位后，这一组织又被重新恢复。锦衣卫的权力在接下来的岁月中愈加稳固与扩展，他们逐渐不再受到制约，甚至为了表现自己的忠诚，随意为大臣们制造罪名，陷害无辜，贪污受贿，处理掉政敌，使得大臣们人人自危。

因此，许多学者和历史爱好者认为，尽管锦衣卫的设立增强了皇权，但这一权力的存在也伴随着明朝灭亡的速度加快。到了明朝的中期，锦衣卫的实际掌控力一度强大到让东厂和西厂都不得不对其屈服。进入明朝末年，尽管太监的权力得到膨胀，但锦衣卫的影响力还是有所减弱。万历年间的后期，锦衣卫的指挥使骆思恭为捍卫皇权付出了极大努力，然而却遭到权臣魏忠贤的陷害。至于明朝最后一位皇帝崇祯时期，锦衣卫指挥使由骆思恭的儿子骆养性继任，之后又由吴孟明接任。吴孟明虽不太喜欢迫害他人，但却沉迷于贪污与谋财。

当李自成的军队攻陷北京的时候，锦衣卫便迅速投降。随后，吴三桂迎接清军入关，在明朝的存亡尽显无望之际，锦衣卫毫不犹豫地投降了清朝。而骆、吴等人则幻想能够在清朝继续担任官职，殊不知清朝如何可能用这些明朝的“走狗”呢？

清朝入关后，除了学习明朝的许多制度，也设立了类似的锦衣卫组织。然而，这一名称在清朝只维持了一年，就彻底消失。锦衣卫的职责被改成了“銮仪卫”，失去了之前大部分的司法权，专门负责皇帝的安全保护。从此，锦衣卫的辉煌历史悄然退场，昔日作为皇帝护卫的角色重新成为了他们的主要职责。