北齐是由东魏权臣高欢的次子高洋所创建的一个朝代,纵观其历史,共历经六位皇帝,国祚持续了二十八年。然而,这个王朝的风气颇为奇特,大部分皇帝在位期间都表现得昏庸无道,荒淫无耻。与其兄弟高洋相比,高演则显得格外与众不同。他是高欢的第六个儿子,老兄高洋虽然是北齐的创始皇帝,但终究没有展现出明君的风范,整日沉迷于奢华的宴饮,且性情粗暴,甚至动辄就对身边的大臣出手,打人的事情屡见不鲜。尽管高演曾试图劝谏,但成效微薄。
高洋过世后,太子高殷继位,本以为能带来一线希望,然而高演却不甘心于此,策划了一场政变,成功地废除了自己的侄子,坐上了帝位。登基后的高演进行了一系列的改革,整顿朝政。特别是在农业方面,他在黄河流域开展屯田措施,有效地缓解了河北等地的严重粮荒,俨然是国民的一桩功德,使百姓得以免于饥荒之苦。此外,为了更好地了解民众的疾苦与需求,高演特地指派一些能干的大臣,如尚书阳休之、鸿胪卿崔劫等,允许他们随时直闯他的寝宫。这样的安排使得高演常常与大臣们商讨国家大事,分析政治得失,评估现有制度的得失与改进建议,展现出他治理国家的用心良苦。
在军事上,高演也是一位亲力亲为的君主。他曾亲自领军北征,出征深入库莫奚领地,成功地将敌人逼退了千里之远。从总体来看,高演在担任皇帝期间表现得相对合格,较之其他几位皇帝,他显得颇为正常,至少在性格上没有明显的缺陷,伦理道德的标准大致上维持在一个常人的水平上。然而,他的在位时间并不长,数度提携政令之后,他在位不到两年便离世。在临终之际,他选择将皇位传给弟弟长广王高湛,而非指定的太子高百年。这一决定深受其过往经历的影响,毕竟当年他就是通过手刃幼侄上位的。他并不希望自己的儿子面临同样的命运,最终选择以弟弟为继承者,似乎在某种程度上是期望能为家族带来更好的未来。