曾国藩、左宗棠、李鸿章和张之洞被称为晚清四大中兴名臣，他们确实为摇摇欲坠的清王朝续命数十年。这四位重臣各有特点，在历史上留下了浓墨重彩的一笔。

说到曾国藩，现代人对他评价颇高，这与近年流行的成功学热不无关系。从个人能力来看，这位被称为曾剃头的大臣确实才华横溢，最终获得文正这一文臣最高谥号。虽然慈禧太后给他这个谥号带有政治考量，但不可否认曾国藩确实是个踏实做学问的人，在学术上造诣颇深。

左宗棠则是个性鲜明的人物，他恃才傲物，自信满满。当时的名臣胡林翼称赞他是楚地第一人才，林则徐更称他为绝世奇才。以他的聪明才智，如果专心治学，成就未必在曾国藩之下。但左宗棠更注重实干，追求经世致用的学问。

李鸿章同样才华横溢，但他更擅长官场周旋。他深谙为官之道，懂得如何取悦上司，笼络下属，用现在的话说就是职场老江湖。而张之洞的学问更不必说，乡试中解元，会试得探花，没有真才实学是做不到的。相比之下，曾国藩和左宗棠考取功名的道路就坎坷得多。

若论对中华民族的贡献，左宗棠当居首位，李鸿章次之，曾国藩再次，张之洞居末。为什么把他排在第三？因为这里说的是对中国的贡献，而非对清王朝的。曾国藩一生主要做了两件大事：一是平定太平天国，为清廷收复半壁江山，并主动裁撤湘军消除朝廷顾虑；二是推动留学生运动，促进中国近代化。没有后者，他的排名可能还要靠后。

张之洞排名最后，是因为与其他人相比，他的主要贡献集中在实业领域。虽然他对中国工业发展功不可没，但仅此一项还不足以提升他的位置。

有人可能会问：既然曾国藩不能排第一，那李鸿章总可以吧？其实不然。如果单论对清廷的贡献，李与曾确实不相上下。曾为清廷收复失地，李则自比裱糊匠，为维护慈禧统治尽心尽力，还创办了许多第一。但若与左宗棠相比，高下立判。

李鸿章代表清廷签订了许多不平等条约，无论是否自愿，这些条约确实出自他手。有人认为他是被迫背锅，但事实并非如此。作为慈禧的心腹，他的利益与慈禧紧密相连，甘愿为其效劳。想要权势富贵，又不愿承担责任，天下哪有这等好事？

在洋务运动方面，李鸿章确实有所建树，但左宗棠的贡献同样不可小觑。真正让左宗棠贡献更突出的，是他在领土问题上的立场：李鸿章不断割地求和，而左宗棠则誓死收复失地。

当左宗棠主张收复新疆时，李鸿章百般阻挠，借口东南海防重要、新疆贫瘠等理由反对，甚至克扣军饷。讽刺的是，他同时却拿出50万两白银让日本从台湾撤军。面对重重困难，左宗棠不惜借外债、抬棺出征，最终成功收复新疆。他深知：欠债可以慢慢还，但失去的国土却难以收回。

左宗棠收复新疆之际，李鸿章却让中国在中法战争中不败而败，气得左宗棠怒斥：十个法国将军，也不及一个李鸿章坏事。尽管李鸿章在外交上确实为中国争取到一些利益，但相比左宗棠的贡献，显然逊色不少。