咸熙二年（265年），司马炎担任相国，继承了晋王的封号。不久之后，司马炎迫使魏元帝曹奂禅让，成功登基称帝，改国号为晋，并定元号为泰始。刚开始执政时，晋武帝司马炎专心治理国家，提出了一系列改革，开创了著名的“太康之治”。到了咸宁五年（279年），他发起了“晋灭吴之战”，最终完成了天下统一的伟大事业。直到太熙元年（290年5月16日），司马炎因病去世，享年55岁，追谥为武皇帝，庙号为世祖，葬于峻阳陵。

封建王朝的开国皇帝大多使用“太祖”作为庙号。比如，北宋的赵匡胤庙号为太祖，明朝的朱元璋庙号也是太祖。至于西汉的开国皇帝刘邦，虽然谥号为“高皇帝”，但后世也常称其为“汉高祖”，实际上他的庙号是“太祖”。那么，司马炎作为西晋的开国皇帝，为什么庙号是“世祖”而不是“太祖”呢？

一

“太祖”这一庙号的使用，往往是为了表彰那些从无到有，白手起家的开国皇帝。在《礼记·王制》中，明确指出：“天子七庙，三昭三穆，与大祖之庙而七。诸侯五庙，二昭二穆，与大祖之庙而五。大夫三庙，一昭一穆，与大祖之庙而三。士一庙，庶人祭于寝。”其中的“太祖”即为“大祖”，是对建立大业的开国皇帝的尊称。像刘邦、赵匡胤、朱元璋等人正是符合这一标准，才使用“太祖”这一庙号。而隋文帝杨坚和唐高祖李渊则使用了“高祖”，原因在于他们的建立王朝的基础，与他们的祖辈和父辈的贡献息息相关。因此，杨坚和李渊并不适合使用“太祖”这一庙号。类似的，司马炎也并非白手起家的开国皇帝，所以无法使用“太祖”这一庙号。

二

司马炎是曹魏权臣司马昭的长子，早在曹魏嘉平年间便被封为北平亭侯，并历任给事中、奉车都尉、中垒将军等职务，逐步在政界和军界获得重要地位。后来，他被派往东武阳县迎接魏元帝曹奂继位，随即晋升为中抚军并进封新昌乡侯。到了咸熙二年（265年），魏元帝曹奂进一步加强了对司马炎的礼遇，使其成为晋王太子。同年八月，司马昭去世，司马炎继承了父亲的相国职位及晋王封号。相比于其父司马昭，司马炎在政绩上的贡献并不突出，他主要是在众多世家大族的支持下，顺利地取代了曹魏，建立了西晋王朝。因此，司马炎若使用“太祖”这一庙号，显然不合适。相反，西晋建立后，司马炎便追封父亲司马昭为“太祖”，以此肯定司马昭为家族和国家所做的贡献。司马昭年轻时随父抗击蜀汉，屡次立下战功，后来参与了高平陵之变并协助平定淮南三叛，故在西晋建立的过程中起到了至关重要的作用。

三

正元二年（255年），司马师去世，司马昭继任大将军一职。甘露五年（260年），魏帝曹髦被弑，司马昭立曹奂为帝。景元四年（263年），司马昭分兵三路，消灭蜀汉，次年晋升为晋王。可以说，司马昭不仅为西晋的建立铺平了道路，还加速了三国历史的终结。他的成就和贡献，远超司马炎，因此司马昭完全有资格使用“太祖”这一庙号。另一方面，司马炎即位后，选择追封祖父司马懿为“高祖”，因为司马懿在西晋的建立过程中同样起到了奠基作用，因此他的庙号也被尊奉为“高祖”。