东晋十六国时期展现出一个颇具趣味的历史现象：众多地方割据政权的国号竟然极为相似，不同于常见的“燕”、“秦”、“赵”，频繁出现的却是“凉”这个国号，总共存在五个之多，分别为前凉、后凉、北凉、南凉和西凉，因而后人称之为“五凉”。那么，在这个动荡的东晋十六国时期，为何会出现如此众多以“凉”为名的割据政权呢？

追溯至永宁元年（公元301年），张轨被任命为西晋凉州刺史兼护羌校尉。在西晋逐渐崩溃的大背景下，张轨所统治的凉州变得愈加独立，而张轨本人则始终保持着对西晋的忠诚。然而，西晋灭亡的前几年，张轨去世，他的官职由儿子张茂继承。紧接着，随着“永嘉之乱”的爆发，张茂一方面仍然向西晋称臣，另一方面却逐渐演变为一个地方割据政权。

西晋灭亡后，张茂的儿子张寔虽名义上向东晋称臣，但他实际上已经成为一个真正意义上的割据统治者。在建兴六年（公元318年），张寔决意不再使用东晋的年号，这一决定被后人普遍视为他实际建立国家的标志。作为凉州刺史的张寔（后来被刘曜封为凉王），其统治政权因此被史家称为“前凉”。

在前凉建立后，张寔不止与中原的前赵、后赵和前秦诸国缠斗，他还向西方扩展领土，在他统治巅峰时，其疆域曾延伸至现今新疆吐鲁番地区，设置郡县治理这一带的行政事务。可是在凉王张重华去世后，前凉便因内部斗争而陷入衰败，国力日益下降。最终在建元十二年（公元376年），前凉的统治者张天锡选择归降给前秦的天王苻坚，宣告前凉的灭亡。

伴随着前秦在“淝水之战”中的失败，曾经的前凉领地又再度陷入战乱。此时，西域归来的前秦大将吕光趁机占据了前凉遗址。大安元年（公元386年），吕光自称大将军和凉州牧，正式在西北地区割据。到了大安四年（公元389年），吕光进一步自封为三河王。龙飞元年（公元396年），三河王吕光则自称天王，国号“凉”，史称“后凉”。

然而，龙飞二年（公元397年）时，后凉的建康太守段业与沮渠兄弟联手起义，反叛后凉。沮渠兄弟推举段业为领袖，共同割据后凉的北部。在同一年度，归顺于后凉的秃发乌孤也声称自己为大部督、大将军、大单于，以及西平王，开始在后凉的南部建立自己的势力。史学界后来将段业的政权称为“北凉”，而秃发乌孤的政权则被称为“南凉”。

在隆安二年（公元398年），位于后凉西部的地方势力则推举李暠为宁朔将军，并担任敦煌太守，反对后凉并向段业臣服。龙飞四年（公元399年），吕光去世后，后凉因内部纷争而开始崩溃。于是，咸宁二年（公元400年），李暠自称凉公，史称“西凉”。而在神鼎元年（公元401年），沮渠蒙逊谋杀段业，成为北凉的主宰。