公孙瓒去世后，幽州的局势变得异常复杂，三个主要势力在这片土地上争夺控制权：

1. 袁绍的儿子袁熙

2. 公孙瓒的旧部，包括鲜于辅和阎柔

3. 乌恒

首先说说乌恒的情况。

在丘力居死后，乌恒的领导权交给了丘力居侄子蹋顿。由于丘力居的儿子尚年幼，蹋顿便接管了乌恒三部的统治（献定初平时期，丘力居去世，儿子楼班年少，蹋顿凭借过人的军事才能成为乌恒三部的领袖，众人都愿意跟随他的指挥）。蹋顿是一个勇猛的战士，既有过人的军事才略，又依仗地势优势，敢于招募亡命之徒，成功将数百蛮族部落归顺于他，且部落的长老们都将他比作冒顿——一个令刘邦都为之畏惧的强敌。

提到冒顿，相信许多历史爱好者都会有所耳闻——他正是那个令项羽都深感威胁的草原霸主。蹋顿凭借卓越的领导能力，成功保持了乌恒的强大。当楼班成年后，蹋顿并没有对他继位产生不满，反而继续辅佐楼班，尽心为其出谋划策。后来，难楼、苏仆延等人支持楼班为单于，而蹋顿则被尊为王，依旧掌握着大权并参与决策（楼班成年后，难楼、苏仆延等人推举其为单于，蹋顿仍以王的身份参与决策）。

值得一提的是，游牧民族的最大弱点之一就是容易发生内讧，但蹋顿展现出了非凡的大局观，能够保持部落的团结。此时袁绍与公孙瓒在幽州对峙，蹋顿深知形势的发展，最终决定支持袁绍。他派遣使者请求与袁绍和亲，并派军队协助袁绍攻打公孙瓒。最终，袁绍同意与乌恒建立联盟，并以朝廷的名义送上单于印绶，并与乌恒联姻，将袁绍的宗室女子嫁给乌恒首领，以稳固双方的关系（蹋顿派使来请求和亲，袁绍也便随即派兵助他打败公孙瓒，破敌之事顺利完成）。

然而，袁绍忽略了幽州境内的另一股势力——刘虞的旧部。刘虞死后，其部下的态度并不明确，虽然他们曾共同与袁绍联手打败公孙瓒，但并未明确表态是否归顺袁绍。刘虞推崇朝廷，主张统一，而其中最为强大的阎柔立即归顺朝廷，并获得了“护乌丸校尉”的封号。曹操对于阎柔的投降表示极为高兴，称：“我视卿如子，亦欲卿视我如父。”

与此同时，鲜于辅则显得犹豫不决，他在曹操和袁绍之间徘徊。曹操的支持者田豫曾劝说鲜于辅：“曹氏奉天子以令诸侯，终能定天下，宜早从之。”鲜于辅最终决定归附曹操，并被任命为建忠将军，主管幽州六郡的军事事务。这也为后来袁谭、袁尚被曹操打败并失去幽州提供了原因——原来在幽州，曹操早已暗中培植了势力。

当曹操击败袁氏家族并占领邺县，袁熙和袁尚的部将焦触、张南发动兵变，将二袁赶出了幽州。二袁逃亡至辽西，依附乌桓的首领蹋顿（焦触、张南攻破袁熙、袁尚，迫使他们逃至乌桓）。焦触自封幽州刺史，联合全州的各郡县长官归附曹操，向曹操表忠心，人数众多、气势浩大，给了曹操极大的信心（自称幽州刺史，号召各地太守归顺曹操，陈兵数万，号令极其严厉，违令者斩）。这一举动让曹操相当高兴，并且正式任命焦触为幽州刺史，同时封张南为列侯。

然而，曹操的高兴很快就被乌恒的反击打破。毕竟，乌恒始终支持袁氏家族。袁尚和袁熙不久后便在蹋顿的帮助下，进入幽州西部进行攻掠。许多忠于袁氏的将领对焦触的叛降非常愤怒，看着袁尚再次崛起，赵犊和霍奴等人也愤然起义，并杀死了曹操任命的涿郡太守（赵犊、霍奴杀死幽州刺史及涿郡太守）。这迫使曹操不得不放弃休整，带领大军北上平叛。

关键时刻，鲜于辅在渔阳郡的防守至关重要。如果乌恒攻占渔阳并与赵犊、霍奴汇合，曹操征讨幽州的难度将会增加得多。这场对抗变成了一场时间的竞赛，最终曹操凭借迅猛的军势，成功在涿郡斩杀了赵犊和霍奴，并迅速跨越潞河，前往支援鲜于辅。面对曹操的强大压力，蹋顿并没有选择与曹操硬拼，而是果断撤退，回到塞外（八月，曹操剿灭赵犊等人，随后渡过潞河救援鲜于辅，乌恒撤回塞外）。

幽州平定后，曹操在如何处理北逃的袁氏兄弟问题上产生了巨大的争议。