《明史》对明朝巅峰时期的疆域有如下记载：“计明初封略，东起朝鲜，西据吐番，南包安南，北距大碛，东西一万一千七百五十里，南北一万零九百四里。”这一段记载常常引起明朝历史爱好者的争议。一方面，明朝的忠实粉丝认为《明史》可能是一部被篡改过的历史文献，认为其中的很多内容并不真实；另一方面，他们又引用这段文字来证明明朝疆域的广阔，甚至有些人认为“西据吐番”意味着明朝的疆域涵盖了西藏乃至整个青藏高原。那么，这其中的真实情况究竟如何呢？

这段文字出自《明史·地理志》，其中提到的“吐番”实际上指的是“吐蕃”，而并非今天我们所熟知的吐鲁番，后者在古代更为人们熟悉的名称是哈密。在唐宋时期，吐蕃就是指代青藏高原的地区。7世纪初，松赞干布建立的吐蕃王朝统一了青藏高原，这时吐蕃取代了“羌”和“西羌”等称呼，成为了青藏高原的代名词。

公元842年左右，吐蕃王朝瓦解，领土分裂成多个独立政权，主要包括拉萨王系、阿里王系、亚泽王系和雅隆觉阿王系。即使在这些王系之中，内部也发生了激烈的割据分裂。例如，阿里王系分裂为拉达克王国、普兰和古格王国；而吐蕃的东部地区，即青海，则更加动荡不安。此地族群复杂、四分五裂，大的部落有几千人，小的只有几百人，几乎没有任何统一的政治力量。进入北宋时期，青海一带曾建立过唃厮啰政权，但这个政权存在的时间较短。

长期的分裂使得青藏高原的三个区域——乌思藏（西藏）、康巴（西康）和安多（青海）——形成了如今的格局。这三个区域在地理上逐渐确立了现代青藏高原的基本面貌。

其中，乌思藏被进一步划分为前藏、后藏和阿里三个部分。前藏主要涵盖拉萨和山南地区，后藏包括日喀则地区，而阿里则位于藏北高原。1240年，蒙古阔端部下的道尔达指挥大军远征乌思藏，最远抵达尼泊尔。这场远征最终促成了萨迦派寺主萨迦·班智达与蒙古的盟约，标志着青藏地区开始正式纳入蒙古的版图。

随着元朝的建立，忽必烈设立了总制院（后改为宣政院）来直接统治乌思藏。宣政院的领袖名义上是萨迦派的帝师统领，实际权力掌握在院使手中。宣政院还下设了朵甘思（西康）、朵思麻（青海甘肃交界地区，也叫吐蕃宣慰司）和乌思藏等三个宣慰司。

此时，吐蕃一词的含义发生了变化。在唐宋时期，吐蕃代表了整个青藏高原，但在元朝，它仅仅指代了吐蕃宣慰司，驻地设在今天的甘肃省临夏市。

明朝时期，“吐蕃”被称作“西番”，或写作“吐番”。1370年，邓愈攻占了临洮并征服了河州，吐蕃宣慰使何素南普等人投降。随之，明朝在此地区设立了河州卫，派韦正为指挥使，何素南普为河州卫指挥同知。此后，明朝在吐蕃地区共设立了河州、洮州、西宁、岷州四个卫所，统称为“西番四卫”，隶属于陕西管辖。

在整个明朝时期，明军曾多次进军青藏高原，但最远仅能到达河湟谷地，始终未深入青藏的内部。尽管如此，明朝曾有过册封一些高僧的举动，宣示其“天朝上国”的威严。例如，明朝曾将访问南京的乌斯藏高僧册封为“乌思藏都司”、“朵甘都司”以及“俄力思军民元帅府长官”等职务，并赐予他们“大宝法王”、“大乘法王”等荣号，但这些册封仅仅是表面上的荣誉，并未实质性地介入西藏的事务。

其实，明朝对西藏地区的具体情况并不了解，也没有派遣兵员或官员常驻西藏。事实上，明朝之所以册封这些高僧，很大程度上是为了体现自己作为“天朝上国”的威势，强调自己是万国之主。明朝对俄力思军民元帅府的册封文书中明确写道：“朕君天下，凡四方慕义来归者，皆待之以礼，授之以官。”换句话说，只要是来朝贡的外国政权，明朝皇帝都会授予一个官职。根据谭其骧的地图，俄力思军民元帅府标注在了阿里地区，而阿里地区当时是拉达克王国和古格王国的交界之地。实际上，西藏地区此时已经经历了萨迦、帕竹、仁蚌巴、藏巴汗四个小王朝的交替。

综上所述，《明史》中的“西据吐番”并不意味着明朝的疆域伸展至整个青藏高原，而只是指代了甘肃河州一带的吐番地区。朱元璋时期在编撰《寰宇通衢》时明确记载了明朝疆域：“方隅之目有八，东至辽东都司，东北至三万卫，西极四川松潘卫，西南至云南金齿，南至广东崖州，东南至福建漳州府，北至太平、大宁卫，西北至陕西、甘肃。”永乐年间，明朝疆域再次扩展，加入了奴儿干都司。

从明朝绘制的地图上来看，例如《大明舆地图》，该地图的最西端标注了青海的黄河源，而西藏则没有被描绘进地图中，西藏的地域空白未被填充。放大来看，可以看到“吐番”字样确实标记在甘肃地区，并且与四川松藩接壤。虽然地图上也有乌思藏和朵甘思的名字，但这些地方的标注却出现在四川西北部，可见明朝对西藏的实际情况并不十分了解。