左宗棠是一位在晚清政府中举足轻重的核心人物，对清王朝的统治做出了显著的贡献。尤其是在新疆，他不仅克服了重重艰难险阻，还成功击败了盘踞该地长达十三年的敌对势力狗阿古柏，终于为新疆恢复了安宁。坦率地说，如果没有左宗棠的出色表现，无法预见新疆的未来会是一个怎样的局面。

左宗棠创建了战斗力强劲的楚军，曾担任闽浙总督、陕甘总督和两江总督，成为清朝不可忽视的实权派。在他晚年时，曾两度入朝担任军机大臣，进一步巩固了其在政坛上的地位。

然而，从表面上看，左宗棠似乎不过是一个地方的实力派，与像李鸿章那样几乎掌控了清朝内政、外交和军事大权的重臣相比，似乎并不在同一个层面。那么，这种差异背后究竟隐藏着什么呢？

李鸿章是曾国藩的弟子，并且创建了著名的淮军。在太平天国被平定后，李鸿章因功被封为一等肃毅伯，荣耀加身的同时也佩戴了双眼花翎。而左宗棠则是被授予二等恪靖伯，后来在收复新疆后，地位提升为二等恪靖侯。

尽管如此，左宗棠两次进入中央政权的时间却不长，原因主要有二：其一，左宗棠以正直著称，不参与贪污和受贿，因此他与周围同僚常常无法融洽相处，这也导致他经常与他们发生矛盾；其二，左宗棠对在中央任职并不习惯。当时，国家面临诸多问题，第一次他调任两江总督兼南洋通商大臣，而第二次则因中法战争的紧迫性，前往西南督办福建海军，力图挽救战局。

接下来谈谈左宗棠的楚军。在太平天国运动中，楚军虽然实力不容小觑，但战争结束后却遭到裁撤，左宗棠也因此离开了他的老部队，剩下大多数士兵留守在了闽浙地区，由杨昌濬统筹管理。他仅带走了一小部分部队进入陕甘，而后在收复新疆的军队中，楚军仅占其中的一部分。左宗棠回京后，仍有一些士兵留在西北。

与此同时，众多楚军出身的将领们的结局并不理想。例如，杨昌濬因涉及“杨乃武与小白菜”一案被迫回乡养老，后来在左宗棠的努力下才得以重返西北。而在中法战争之后，王德榜和刘璈也因受到李鸿章和刘铭传的诬陷，几乎丧命。

可以说，左宗棠奉公守法，尽管在官场上辛勤耕耘了大半辈子，却没有自己的私兵和积蓄，过着相对朴素的生活。他去世时，几乎未能为子孙后代留下任何珍贵的遗物，居住的房屋依然保持着当年的样子，甚至显得有些破旧。

而李鸿章的情况则截然不同，他始终掌控着淮军，镇压太平天国后，接着又奋战于捻军，此外他还承担了从天津到上海、吴淞沿线数千里重要水域的防御工作。

借助于淮军的力量，李鸿章不仅担任了直隶总督和北洋大臣，后来还建立了海军，成为晚清政局中的关键人物。由于他身兼多职，并且在朝堂上长期浸淫，经历了诸多重要事件，比如参与许多不平等条约的谈判与签署，这使得他的影响力远远超出了一名地方封疆大吏，毕竟晚清的封疆大吏并不仅有左宗棠一人。