当战国时代的帷幕拉开时，恐怕没有人会预料到，最终能够统一天下的竟然是一个当时并不起眼的秦国。虽然秦国在当时算是一个相对强大的国家，但它仍然处于众多强国之中，名不见经传，常常被视为“陪跑”角色。晋国崛起时，秦国被压制得几乎无法动弹；魏国强盛时，秦国的处境依然没有得到任何改善。从某种角度来说，魏国对秦国的压制，比晋国更为有效。

在魏文侯时期，魏国任用吴起为将，迅速击败秦国，直接占领了临晋、元里、洛阴和郃阳四座重要城市。这四座城市原本是秦国的固有领土，属于秦国的传统势力范围。因此，在魏国最强盛的时期，他们不仅进军秦国的腹地，甚至一度将秦国逼迫得不断后退，处于极大的战略困境中。然而，随着魏国的衰落，秦国的命运也发生了巨大的变化，逐步迎来了自己的崛起。

秦国崛起的第一阶段，标志性人物是秦孝公。秦孝公在位时，做了一个决定性的举措——收复失地。他决心将那些曾被魏国夺走的领土重新夺回。这些土地原本是秦国贵族的私人领土，而收回这些领土后，秦国加强了对这些地区的控制，逐渐实现了中央集权。这一举措为秦国奠定了强大的政治基础，也为后来的崛起创造了条件。

进入秦国崛起的第二阶段，代表人物是秦惠文王。秦惠文王的最大成就就是击败了楚国，成功将巴蜀地区并入了秦国的版图。如今的四川盆地，经济繁荣、富甲一方，但在当时，这片富饶之地的潜力尚未完全开发。然而，巴蜀的并入无疑为秦国提供了强大的经济支持，也使得秦国从单一的陕西地区扩展到了陕西与四川两个省份，成为了一个更加强大的区域性强国。秦孝公时期的秦国或许只是陕西的霸主，而秦惠文王时期的秦国，已然掌握了更为广阔的疆土和资源。

接下来的第三阶段，则是秦昭襄王的时代。秦昭襄王在位长达五十六年，是战国时期在位时间最长的君主。他继承了前任秦武王的策略，稳步推进了秦国的外扩政策。秦国先后打败了楚国、韩国、魏国和赵国，甚至扩展到西部的蛮族地区。无论秦国与哪个国家接壤，都能通过不断的战争和策略，使敌国不断衰退。而齐国和燕国虽然没有与秦国接壤，直接受到威胁较少，但间接地，秦国的扩张也给他们带来了不小的压力，甚至一度面临灭国危机。虽说没有直接的冲突，但这种持续的威胁始终存在。

经过这三阶段的扩张，秦国的国力达到了巅峰。但在秦昭襄王之后，继位的秦孝文王和秦庄襄王却都在位仅三年，并很早去世。随后的继位者是年仅十三岁的秦始皇。按照英雄史观的传统理解，这段时期的秦国，缺乏英明的领导者，看似衰退已成定局。然而，历史却给出了不同的答案：仅仅二十六年后，秦始皇以惊人的速度统一了六国，最终实现了天下的统一。

这个戏剧性的转折，究竟是怎么发生的呢？实质上，秦始皇之所以能够完成统一大业，得益于前几代秦王为秦国打下了坚实的基础。只要后继的秦王不做出重大的错误决策，统一天下几乎是顺理成章的结果。类似的历史情形在其他朝代也有出现，比如清朝的顺治和康熙，两位年幼的皇帝，实际上并未在朝政中发挥太多作用，真正的大事多由大臣们和太后决定。

更进一步思考，秦国能够一步步扩张，真的是因为每一代国王都具备非凡的个人能力吗？汉代贾谊在《过秦论》中曾提出，秦国的地理优势至关重要：“秦地被山带河以为固，四塞之国也。”他认为，秦国之所以历代强盛，并不是因为国王都有卓越的才能，而是秦国的地理位置和时运使然。例如，三家分晋时，秦国的门前有了新的机会；魏国衰落时，秦国东部的障碍消失；楚国的决策失误，则为秦国南下提供了良机。可以说，不是谁坐在秦始皇的位置，都能统一天下，但在当时的历史背景下，秦国的统一已是大概率事件。

从更广阔的历史视角来看，关中的地理优势从西汉到唐朝一直是非常明显的。“得关中者得天下”虽然有些夸张，但若能掌握关中，便意味着能够成为一位有力的统一天下的候选人。然而，随着生产力的发展，尤其是宋代之后，关中的相对优势逐渐丧失。“据关中得天下”也成为历史的过往，关中的战略地位不再是决定性因素。这一变化，并非是因为关中失去了天命，而是因为其他地区在发展中逐渐压制了关中，成就了新的地理与经济优势。