自古以来，关于寒食节的起源有众多学者进行了相关的研究，从魏晋开始，出现了隋朝时期的杜公瞻，唐代有段成式、李涪等人，后又有明末清初的顾炎武。

现代学者也有对寒食节的研究，如李伯玄、庞朴和裘锡圭等，这些学者根据寒食节有关的记载，考证论述了寒食节的起源以及寒食节禁火冷食的缘由。但关于寒食节起源的说法，不同学者有不同的看法，未能确切的证明何者最为可靠。笔者列举了以下几个学界较为认可的学说。

禁火说

周代仲春未的禁火制度对寒食节的起源产生了一定的影响。隋代杜公瞻在《荆楚岁时记》中将禁火制度与寒食节的起源联系起来，虽然此说法得到了很多学者的一直认可，但学者对于周代为何要选择在仲春时期修火禁，看法又有所不同，其中，星宿崇拜说对仲春修火禁进行了解释。

在先秦时期，人们信奉星象之说，迷信七星八卦等说法，巫鬼之术也是古人祈福平安的方式之一，他们认为，在仲春时节，龙星会在有火神的东方出现，这就容易引起大火，所以在三月龙星出现的时候，民众应该禁止使用火。而寒食节又恰逢初春，于是古人在此时严禁用火，吃寒食便是禁火带来的结果之一，由于不可用火，先民们必须事先备好食物以供禁火这段时间的生活。

《周礼》中还提到，军中也有修火禁制度。若国中禁火，这尚且说的过去，但军旅之中禁火，这似乎很难做到，郑玄对此做注时，也将修火禁释为“用火之处急备风燥”，因此，周代禁火说应解释为因春初是火灾多发的季节，负责修火禁的官员应顺应天时，告诫国中与军民要注意防火用火。因此，将“修火禁”说成是寒食节的由来，未免有些不合情理。

介推说

介子推是是春秋时期晋国人，曾在某次晋文公遇到困难的时候，割股奉君却功不言禄，如此忠义之举，得到后人的称赞。在隋代以前，介推说在民间社会中流传广泛，大多数人便以此作为寒食节起源的最佳解释。将介子推与寒食节联系起来的记载，最初见于东汉桓谭的《新论》：“犹不敢犯，为介子推故也。”

然而，“为介子推故”这一句是否真的是《新论》的原文，这一点对史学界来说是存疑的。故这份史料并不足以全然论证子推说的存在。汉代蔡邕的《琴操》、宗懔的《荆楚岁时记》、贾思勰的《齐民要术》等古籍，从不同的方面讲诉了介子推自焚的故事，还论述了子推说与寒食节起源的关系，这又在一定程度上证实了二者的联系。

若将此说法放置于特殊的文化环境和特定的地域范围中，从中华民族传统的仁义礼智信来说，子推说符合中华民族忠君孝母的理念，因此才能被广大民众接受并传播，这从民俗学上来说，也是能够成立的。

总而言之，两汉时期流行的介子推传说，说明介子推人格中的“忠孝节义”在民众当中广为认同，介子推本人也逐渐成为人们心中“含冤的”英雄人物。民众往往采用某种仪式来纪念这位英雄。因此，我们也很容易理解寒食节当中的寒食、禁火等仪式正是为了悼念介子推，这些习俗经过千百年的传承自然而然就水到渠成。

改火说

改火即每年重新燃火，唐代的李涪较早提出了改火说，在他的《刊误》中有言“而适当改火之时，是为寒食节之后。”唐代社会，军民共享寒食节已经成为一个普遍的现象，然而时间一久，社会上出现了奢靡之风，又出于对儒家传统理念的遵守，唐人不得不为自己的享乐行为找到一个合乎礼节的依据。

于是，他们提出了新的解释寒食节起源的说法——改火说。此说法一经提出，得到了唐代各阶层的认可和维护，一方面维护了唐代贵族阶级的利益，在另一方面，寒食节在唐代受欢迎的程度也大大提高，丰富且发展了寒食节的节俗文化，同时，也为寒食诗的创作创造了良好的社会环境。“改火说”的提出，在寒食节中融入了儒家传统理念，又加上唐代社会对儒家文化的遵从，所以寒食节在唐代逐渐官方化，不再是受到禁断，而是同元旦等大型传统节日一样，得到唐人的重视。

近代学者杨琳先生他认为，因为改火而要寒食，一方面是让旧火完全熄灭，另一方面体现了唐人对此次换新火的重视，唐人在过节的时候，都会用新的火种，来祈求来年万事吉安。与改火说相对，唐代还有“赐火”一说，由统治者赐新火，也是乞求平安吉祥之意。

山戎说

此说法由陈泳超教授所提出，他认为生活在北方的山戎其生活习俗与寒食节的禁火而寒食相同，还以秋千来打发空闲时间。在宋高承《事物纪原》卷八中也有关于山戎生活习惯的相关记载，然而，因为生活习惯相同，就下定论认为寒食节起源于北方山戎，说服力远远不够，何况，在《礼记·王制》中说到西方称戎，北方称狄，与陈教授北方山戎说的地域概念相冲突，因此此说法也存在不合理之处。

关于寒食节的发展的记载，可以追溯到两汉时期，桓谭的《新论》一文将寒食节习俗与介子推联系起来，随后是周举的移风易俗，其举措取得了一定的成效，但实际上，太原禁火寒食的习俗并没有被革除掉，周举能做的最多的时期，就是将寒食的时间缩短。到了东汉末年，太原，西河，雁门，上党，都有“冬至之后一百有五日，皆绝火寒食，云为介子推”。

可以见得在两汉时期，寒食节主要节俗还是禁火、寒食、纪念介子推，流传的范围主要集中在北方太原一郡。然而寒食节的发展并不是一帆风顺的，魏晋时期多个统治者都下令禁止，如曹操曾颁布《明罚令》，为的是破除太原等地流行的禁火和寒食习俗，他还下令，太原和其他地方的百姓，不能用火，只能吃寒食，谁若违反了这个禁令，便“家长半年刑，主吏百日刑，令长夺俸一月”。

后来，赵石勒也采取禁断寒食的措施，但次年便造成了冰雹雷雨灾害，出于这样一个结果，官方不得不做出调整，全面禁止寒食已经不可取，于是部分地区寒食有望实行，除了并州，其他地方仍禁断寒食。

因此，从汉至魏晋时期，寒食节的流传范围及节日习俗都较为固定，寒食节逐渐由一个冬季节日变为春季节日。直到隋唐时期，其民间地位才发生了一些变化。在隋代，国家的统一与人口的增多，多方面影响下，寒食节发展之路越走越开，不仅在民间流传，寒食节也逐渐走向上层社会，更是受到了最高统治者的认可，从而得以空前发展。节俗方面除了前代的寒食禁火以外，还增添了归宁、改火等习俗，节日的娱乐性也大大增强。

随着寒食节在唐宋时期社会地位的提高，改火说观念的影响，寒食节被确立为国家传统节日，在节假日放假天数上面，唐朝政府原先规定的是四天，然后增加一天到五天，最后确定为七天，清明节甚至也被包含在了里面。

除了对假期数量的规定，寒食节的节日内容在唐代变得丰富多彩，唐朝统治者对寒食节的态度也与前代大有不同，从之前的禁止寒食到正式承认寒食节的官方合法地位，并且与元旦、冬至合称为唐代重要的三大节日，这不仅是寒食节的发展，更是中国封建统治文化下的革新与传承。

到了宋代，在唐代寒食节俗的内容上，宋人更加注重寒食游乐，赋诗耍玩，因此，寒食节到宋代也发展到了顶点，所谓盛极而衰，到了宋朝，寒食节的地位已经开始降低，如北宋时期的庞元英在《文昌杂录》中说：“元日、寒食、冬至各七日，是此三节最重。”可以看出，寒食已经不再是一个被禁止的节庆，而成为与冬至、元旦并列的三大节庆。

结语

随着节日习俗的发展，“寒食”渐渐被称为“清明”，“可怜寒食与清明，光辉并在长安道。”在诗人笔下，“寒食”逐渐与“清明”一同出现。

宋代以后，寒食节因其传统的禁火和寒食习俗，逐渐过于地域化，纪念介子推这一主流节俗也离广大民众的生活相去甚远，乃至在元朝时，还有“三日假”之说，但这并不能阻止其逐渐消失，并最终与清明合二为一。