1915年12月25日，唐继尧（云南会泽人）在昆明五华山举行誓师大会，向全世界发布通电，要求袁世凯“取消帝制，恢复共和”，并首次举起义旗，发起东征北伐。此举标志着护国战争的序幕正式拉开。

不久后的次年初，袁世凯指派大军从三条战线进攻，企图扑灭云南的护国运动。特别是他命令广东军阀龙济光（见备注①）从广西南宁出发，进军云南，欲借罗平和师宗两地直接威胁昆明，图谋速战速决。

正值此时，唐继尧作为护国军总司令，迅速想到的第一人便是已过花甲的老将军马秀廷（云南师宗人），他当时担任护国军统领兼第五区指挥官。马秀廷虽然年事已高，但依然英勇无畏，且精通战场上的指挥调度。马秀廷当时驻守在滇、黔、桂三省的交通要冲——罗平，正是防守广东北洋军的关键位置。马秀廷能凭借得天独厚的地形优势，控制敌人的进军通道，打破敌人的部署，避免了敌军的突袭。

接到唐继尧命令后，马秀廷果断带领部队急速赶赴滇桂黔三省交界的三江口，布防拦截敌军进攻。开战之初，由于敌人兵力远超我方，且北洋军装备精良，马秀廷带领的护国军几乎是以少胜多，面对敌军的猛烈攻势，马秀廷指挥得当，终于成功在三江口实现了对北洋军的有效抵挡。这一战不仅遏制了敌军的进攻势头，还极大鼓舞了四川战场上护国军的士气。

然而，好景不长，北洋军在文山丘北一带再次发动进攻。马秀廷命令王树才（云南蒙自人）和任连金带领两个营防守丘北要地，而自己则亲率马建岗（云南泸西人）第三营坚守在罗平八达河的三江口第一线，严防敌军两路夹击。

但北洋军兵力庞大，约四千余人，先头部队首先袭击丘北县城。王树才、任连金所部的两个营，原为前清云南巡防营的老兵，在龙济光的北洋军巧妙诱降下，不堪诱惑，竟然投降叛变。龙济光的部队顺利占领丘北，气焰高涨，随后将兵力调至罗平进行威胁。

面对突如其来的叛变和敌军的威胁，马秀廷誓言守住防线，决不辜负护国军的期望。他冷静指挥，依托得天独厚的地形，率部迎击北洋军的攻势。北洋军的先头部队因不熟悉地形，遭遇了激烈反击，行动几乎停滞不前。随后的大部队也未能突破马秀廷设下的防线。最终，马秀廷以高超的战术智慧，迫使敌军不得不撤回丘北。

翌日，北洋军调整部署，调集四千人准备再度进攻，试图通过正面佯攻和侧翼包围对马秀廷形成双重威胁。尽管面临重重困境，马秀廷毫不畏惧，他坚持在前线指挥作战，连日没有合眼，冒着生命危险坚守阵地。他亲自带领部队参战，哪里战斗最为激烈，他就亲临战场，英勇作战，最终让敌军付出了惨重代价，彻底放弃了进攻。

经过几天的鏖战，北洋军不仅没有攻占任何阵地，反而在马秀廷的强力反击下，伤亡惨重，最终不得不撤退。随着敌军的撤退，马秀廷乘胜追击，收复了丘北，为护国军的整体战斗形势提供了有力支持。

此次战役的胜利，不仅有效阻止了龙济光的北洋军进攻云南，还极大鼓舞了四川战场护国军的士气，直接助力了北伐的推进。唐继尧对于马秀廷的忠诚和指挥能力大为赞赏，特意颁发万两赏银，并亲自授予他二等纪念章，以表彰其对护国战争的突出贡献。

北洋军在败退丘北后，被迫改道广南，试图与已攻占弥勒和个旧的余部会合，意图从建水、蒙自等地找寻突破口。然而，李烈钧（江西武宁人）和朱培德（云南禄丰人）带领的护国军主力第二军已迅速进入滇南，经过几次激烈的遭遇战后，北洋军逐步退回广西。

护国战争结束后，马秀廷被调任普防殖边统领，重返普洱防地继续戍守边疆。1918年，唐继尧请求军政府以马秀廷在平定澜沧土匪和维护边疆稳定的功绩，授予他陆军中将军衔，并颁发三等宝光嘉禾勋章及文虎嘉禾章予以褒奖。

马秀廷爱兵如子，军纪严明，受到部下的敬仰。一次，他听闻儿子马德尊参与赌博，愤而拔刀欲斩。部下将士纷纷跪求宽恕，马秀廷闻言后冷静思考，最终将军刀收回，严肃训斥儿子：“死罪饶过，罚俸三月，绝不轻饶。”从此，马秀廷的军纪更加严明，部队的威风也愈加浩大。

为了表彰马秀廷的英勇守土，1920年，云南多个县的士民在他故乡师宗为他立碑立亭，名为“瑞阁亭”，碑文中刻写着“铜柱铭勋碑”，永志纪念。

1924年，尽管年事已高，马秀廷依旧身心矍铄，继续为国家戍守边疆。普洱当地人对他的功绩赞誉有加，时任普洱道尹肖瑞麟在祝寿词中称他为“南疆长城”，赞扬他一生忠诚保家卫国。马秀廷深得民心，过寿之际，普洱人民为他送上盛大的寿宴。

1926年冬，72岁的马秀廷被调任省公署参议，虽然年事已高，依然精神矍铄。当地官绅百姓纷纷前来送行，在路口竖起三张桌子，每桌上放一盆清水与一面镜子，寓意他为人清廉、如水明镜，爱民如子。马秀廷深受感动，回首挥手答谢：“人民对我厚爱，给我如此厚赞，我此生已足矣。”

然而，命运无常。翌年4月26日，马秀廷因患病不治而去世，享年73岁。