春秋末期，吴国与越国之间的争霸最终以越国的胜利、吴国的灭亡告终。许多人将这一结果归咎于吴王夫差，认为正是由于他失策无能，导致了吴国的灭亡。然而，这一观点虽然听起来有些道理，实则忽略了吴国与越国之间真实的力量对比。

公元前506年，吴军从楚国撤回，开始向越国发起进攻。接下来的十年，史书对吴国的胜利仅作简略记载，称吴国在与越国的战争中屡次获胜，越国损失惨重，但具体的战况和越国的伤亡情况却未详尽叙述。唯一可以确认的是，在公元前496年的吴越大战中，越国取得了决定性胜利，吴王阖闾也在这场战争中阵亡。

两年后的公元前494年，吴越双方爆发了第二次大战，吴国取得大胜，越王勾践向吴王夫差请求投降，并被迫与吴国共同生活。然而，仅仅三年后，公元前491年，吴王夫差决定将勾践释放回国。九年后的公元前482年，吴国与晋国争夺霸主地位，越国趁机偷袭吴国，攻破了吴国的都城，并杀死吴国的太子，迫使夫差向勾践求和。四年后的公元前478年，越国再次大举进攻吴国，夫差继续向越国请求和平。

在随后的两年里，越国的进攻持续不断，吴国逐渐陷入困境，最终，夫差在公元前476年选择自杀，吴国随之灭亡。虽然吴国竭力北上争霸，但从这些结果来看，吴国与越国之间的差距并非那么显著。因此，有一种观点认为，吴国的胜利不过是偶然，吴越争霸中，吴国实际上处于劣势，始终没有摆脱国力和地理位置的局限。

这种观点并非没有道理。首先，吴国曾一度攻入楚国的都城，这对楚国来说是一大耻辱，因此吴国不得不时刻警惕楚国的复仇。其次，吴国要想称霸中原，就必须要让晋国臣服，而为此，吴国需要一支足以威慑中原的强大军队。可如果吴国将全部力量投入到北方与西方的争霸，那么它在南方面对越国时又能剩下多少力量呢？这是一个值得深思的问题。

从我个人的理解来看，伍子胥主张杀掉勾践，实际上是为了切断夫差北上争夺霸主的念头，确保吴国能够专心应对来自楚国和越国的威胁。然而，夫差和伯嚭显然认为，楚国短期内恢复无望，越国虽然潜力巨大，但勾践此时已深受重创，吴国若能趁机争夺霸主之位，便有机会取得领先。因此，他们决定冒险，去争夺这一稍纵即逝的机会。

霸主并非只是一个名号，它的背后是巨大的国力增长。例如，齐国在齐桓公成为霸主之后，国际地位立刻跃升至新高度；晋国在晋文公称霸后，也迅速成长为能威胁秦、齐的强国。面临如此诱惑，夫差难免产生了冒险的冲动。或许有人会说，吴国的国力根本不足以称霸中原，实在是自不量力。然而，判断一个国家是否具备称霸的实力，实在不是一件容易的事。

比如三国时期的袁术，他的实际实力是否足够称帝呢？从表面上看，当时曹操和袁绍的境遇都并不好，而袁术则占据了三分之一的天下，且全是富庶之地。正因如此，袁术错误地判定自己已经具备了称帝的实力。可他刚一称帝，孙策就背叛了他。我们可以说袁术错误地评估了孙策，也可以说他没有足够的权力集中化，放任了孙策的野心，但这实际上是一种“事后诸葛亮”的态度。

回到吴国，当时楚国仍在养伤，晋国受到西北游牧民族的骚扰，整体实力暂时处于低谷。越国虽强，但勾践被夫差打败，至少在短期内没有能力恢复。因此，夫差判断，晋楚的复兴至少需要十年时间，而越国虽有威胁，但短期内问题不大。只要吴国能够趁机抓住这段时间差，打破对手的平衡，便有可能带领吴国走向新的高峰。那么作为一国之君，是否应该冒险呢？

伍子胥认为不应该冒险，主张稳扎稳打，夯实吴国在东南的基础，让子孙后代去追求中原霸业。而伯嚭则认为，作为一个小国，面对千载难逢的机会就必须要赌一把，否则等到晋楚恢复过来，吴国将再也没有机会崛起。从最终的结果来看，伍子胥的做法无疑是正确的；但从逻辑上分析，伯嚭的观点同样有其道理。

后世的诸葛亮为何一再北伐，难道他不知道蜀汉的国力不足以与曹魏抗衡吗？他知道，但正因为知道蜀汉的局限性，才更加急切地想要北伐。他知道，一旦曹魏稳定，蜀汉就永远无法与之抗衡。因此，诸葛亮宁可冒险，也不愿给曹魏任何喘息的机会。伯嚭的选择，实际上与诸葛亮的选择是相似的：晋楚需要时间恢复，但作为小国，我们不能给对手任何时间，宁可自己冒险，也不能让对方复苏。

自周平王东迁以来，诸侯国间的战争虽然屡次发生，但大多都止于局部冲突，少有长期战斗。楚庄王和晋国交战多年，最终才勉强成为霸主，这已经是春秋时期少见的血战了。而吴王阖闾呢？他直接攻破了楚国的都城，这才是真正辉煌的战绩。至于吴王夫差，他的父亲阖闾在战场上威震四方，夫差仅用两年便让勾践在阵前投降。单看这一场景，谁敢说夫差不如阖闾？谁敢说俘虏勾践的吴军不如攻占楚都的吴军？

晋楚处于衰退，越国暂时沉寂，吴国的兵员素质相对优秀，在这种情况下，若不选择冒险，夫差岂不是太过懦弱？而且，初期吴国的局势相当有利，楚国的军队仍在养伤，晋国和齐国没有行动，秦国也未敢轻举妄动。如果国际局势能够持续稳定，那么即便越国进行小规模的挑衅，问题也不大。

然而，随着晋国意识到吴国有了争夺霸主的雄心，整个国际环境发生了变化。晋国认为，最好的策略是确保自己独大，其次是与楚国分割天下，最差的就是联吴抗楚，而吴国的目标显然与晋国的战略不符。于是，晋国与吴国表面上和谐，实际上暗中策划破坏，逐步逼迫吴国妥协。

吴国的举动让晋国感到威胁。特别是伍子胥的一些举动，让夫差开始质疑与齐国的关系。晋国则暗中施压，要求吴国放弃称霸中原的梦想，改称“吴公”。夫差接受了这一要求，成为霸主，但他回国时却发现自己陷入了多头作战的困境，最终没能同时顾及到各方，导致吴国灭亡。

从这整个过程来看，吴越争霸并非吴国的全盘战略，而是夫差在一系列错综复杂的国际环境中做出的权衡。他的失败，既是豪赌的失败，也反映了小国在大国博弈中的无奈与悲哀。