日本国土面积约为37.8万平方公里，相当于中国云南省的面积大小。虽然国土不大，这个岛国不仅是亚洲经济最具实力的国家之一，而且其城市化率高达91.73%。这样的高度城市化，欧美等发达国家往往需花费上百年才能达到，而日本仅用了三十多年时间便实现了这一转变，速度之快令人惊叹。

日本能在如此短时间内完成高度城市化的飞跃，与16世纪开始、直到19世纪末结束的江户时代密不可分。江户时代由德川家康创立的德川幕府统治，这一时期是日本封建社会的最后阶段，德川幕府高效地完成了治理任务。长达约260年的和平统治，不仅结束了此前频繁的战乱，还推动了本来落后的小农经济快速发展，为后来的城市化奠定了坚实基础。

可以说，日本的第一次大规模城市化运动正是始于江户时代。那个时代的和平与繁荣不仅极大地提升了全国经济实力，也显著改善了民众的生活水平。人们不再为温饱而发愁，生活逐渐富足，因而有更多闲暇时间投身于文化艺术、商业贸易等多样化活动，社会生活变得更加丰富多彩。

江户时代得以长久稳定的关键之一，是德川家康为减少内战创立的“幕藩体制”。这一体制既保留了地方大名的统治权力，又强化了德川幕府的中央权威，结束了长期的分裂局面。地方大名因仍掌握权力，只需定期向幕府缴纳赋税，便能稳定其地位，这对经历过无休止战争的武士阶层来说是难得的和平保障。

尽管德川幕府推行了强化中央控制的“参觐交代制”，要求大名定期赴江户报告，但大名们仍乐于接受这种安排，因为可以保留大部分权力和利益。为了彰显幕府权威，推行“一国一城令”，规定每个藩国只允许存在一座城堡，其他多余的城堡必须拆除。曾经日本西部多达三千多个城郭被缩减到仅剩170座，意味着约有一半大名成了“无城之主”，城堡的数量远远少于大名人数。

尽管许多城堡被拆毁，为了保护并巩固剩余城郭，江户时代发展出了独具特色的“城下町文化”。这一文化兴起于武士阶层的社会角色变化。武士被强制限制居住于城内，战乱结束使得他们失去战场谋生机会，社会地位变得尴尬。城下町作为藩国的经济中心，不仅不会削弱主城堡的政治地位，还能经济上支持和补充城堡功能，为武士们提供了新的社会身份和谋生路径。

随着时间推移，城下町逐渐发展成为继城郭之后的经济重心，德川幕府瓦解后，这一文化不仅未被摧毁，反而得到了更多重视，教育设施的扩展进一步促进了其繁荣，成为地方经济和文化发展的重要引擎。

江户时代的繁荣虽令封建社会达到巅峰，但随着经济的发展和新田开垦政策的推行，民众对生活质量的需求日益提升。市场上涌现出各种商品，催生出众多“商贩”——专门从事商品买卖的个体，他们积累财富，推动经济发展。虽然商人地位低下，却拥有巨大的经济影响力。

随着商人财富的积累，社会阶层间的矛盾逐渐加剧。商人阶层推动的最大变革之一便是“雇佣工作制”的兴起。为获取更大利润，商人们不断挑战封建小农经济模式，主张改革，这种诉求最终促成了明治维新的爆发。

明治维新不仅推翻了德川幕府，还推动了日本从封建社会向资本主义社会的转型，是一场资产阶级性质的改革运动，同时极大促进了城市化进程。幕府末期随着新田政策的实施和城下町的发展，一些经济发达地区开始出现家庭手工业和手工作坊，资本主义萌芽初现。商品经济的蓬勃发展动摇了幕府的统治基础，商人们热切盼望改革带来更多财富。

明治维新之后，日本迅速迈入资本主义阶段，经济发展迅猛。新政采取了多项有利于资本主义成长的改革措施，使日本迅速由封建落后转变为现代资本主义强国。解除了锁国政策，积极与世界各国开展贸易，推动商品经济和城市发展进入快车道。

基于江户时代形成的城下町文化，日本的城市化如同加装了加速器的列车，以惊人速度推进。尽管经历了两次世界大战的严重破坏，日本在美国的帮助下，依然快速恢复和发展，仅用几十年时间就完成了高度城市化。

1945年日本城市化率仅为27.8%，五年后提升至37.3%，增长明显。到1975年，日本城市化率以年均1.5个百分点的速度攀升至75.72%，2013年更达到历史最高的92.49%。城市化不仅是现代化国家的重要标志，也极大促进经济发展，推动农村人口向城市转移，扩大消费群体，带动投资，提升经济效益。

此外，城市化有效缓解了“三农”问题，解决农村人口过多导致的土地分散和传统生产方式难以改变的困境，使人口和经济布局更合理，缩小城乡贫富差距。这样的环境为日本的城市化顺利发展提供了良好条件，推动国家经济实现飞跃。

受益于城市化，日本GDP从1960年的443亿美元飙升至1995年的5.55万亿美元，增长近17倍。二战后，日本不仅军事受创，经济也遭受重创，政治机构将城市化作为刺激战后萧条经济的关键策略，出台多项补偿政策，推动工业化和城市发展。

然而，过快的城市化也带来问题。人口大量涌入城市引发住房紧张，居住条件恶化。与此同时，被遗弃的农村地区经济萎缩，发展停滞。虽然城市化是社会进步的表现，但过度追求速度忽视了协调发展，导致诸多社会经济矛盾。

如果能以更缓和、渐进的步伐推进城市化，或许能更好地平衡发展与社会稳定。不过，无论如何，日本的城市化进程是独具特色且极具研究价值的。放眼当今全球经济一体化背景，日本能在短时间内达到如此高的城市化率，正是其独特历史条件和社会变革综合作用的结果。