吴三桂，这位明末清初的军事巨擘，在中国历史上留下了浓重的一笔。早在大顺军围困北京之时，崇祯帝急忙召他入京勤王，但命运弄人，崇祯帝还未等到吴三桂赶到京城，就在煤山自缢，结束了自己的生命。那个时刻，吴三桂手握三万精锐的关宁铁骑，站在历史的十字路口，左右为难，左右徘徊，最终选择了投降清朝的多尔衮。吴三桂在明朝时的爵位是“平西伯”，而归降清朝后，清朝并没有给他改名换姓，依旧沿用“平西”这两个字，并赋予他“平西王”的封号，传世之言便是：“即日承王制，进三桂爵平西王”。

那么，吴三桂的“平西王”究竟是亲王，还是郡王呢？

要弄清这个问题，我们首先需要了解清朝的爵位体系。清朝的爵位分为宗室爵位、异姓功臣爵位和蒙古爵位。宗室爵位可分为十二个等级，每个等级之下又有所细分，简而言之，大致可以分为亲王、郡王、贝勒、贝子、公、将军等几类。蒙古爵位则遵循宗室爵位的标准，并保留蒙古的传统尊号，甚至在亲王之上有时候还会设立如“汗”号之类的世袭职位。至于异姓功臣爵位，则分为公、侯、伯、子、男等，此外还包括一些较为低级的职称，比如轻车都尉、骑都尉等。清朝有一句颇具讽刺意味的传闻，咸丰帝曾说，谁能够平定太平天国，就封他为王，但曾国藩最终只被封为侯爵。

在整个清朝，只有五位异姓功臣被封为王，他们分别是：清初的恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜、平西王吴三桂和义王孙可望。史书中没有明确指出这几位功臣的王爵是亲王还是郡王，但我们知道，在皇太极时期，三顺王的地位是极为显赫的，甚至仅次于满洲八大贝勒，位列满洲和蒙古贵族之上。

清朝入关后，恭顺王孔有德、怀顺王耿仲明、智顺王尚可喜和吴三桂四人，带领军队征战平定反清势力及明朝残余势力，立下赫赫战功。尤其是他们在南征北战过程中，与清朝的开国功臣们共同努力，为清朝统一中原贡献了巨大的力量。在顺治六年，继位不久的清朝幼帝下令改封几位王爵：恭顺王孔有德被封为定南王，进军广西；怀顺王耿仲明被封为靖南王，攻打广西；智顺王尚可喜被封为平南王，进军广东；而吴三桂的封号依旧保持不变，继续被称为平西王，带领军队征战四川。

不久之后，广西、广东和云南的反抗势力相继被平定，成为了四位王爷的常驻地。此时，这四位王爷的地位也发生了变化：最初，他们是南征北战的异姓功臣，但随着时间的推移，他们逐渐转变成了地方的藩王，成为镇守一方的权力象征。

根据清朝的制度规定，和硕亲王的年俸为一万两，郡王则为五千两，而四王的年俸为六千两，此外，他们享有亲王等级的护卫和仪仗。由此可见，这四位功臣的王爵应当处于亲王和郡王之间，虽不能与亲王等同，但地位远高于郡王。

到了康熙元年，吴三桂因擒杀南明永历帝，为清朝立下赫赫战功，朝廷特意下旨，将他封为“亲王”，即“平西亲王”。此时，他成为四位王爷中最先获得亲王封号的人。

三藩之乱爆发时，康熙帝为了拉拢尚可喜及其部众，以便牵制吴三桂，特地下令晋封尚可喜为亲王，封号“平南亲王”。当时，耿仲明已经去世，继承其王爵的是孙子耿精忠；而孔有德则被李定国击败并自焚，没有后代继承，因此他们都没有获得亲王的封号。至于孙可望，南明灭亡后失去了利用价值，常常受到清朝的打压，甚至在乾隆时期取消了其世袭特权，当然也就没有机会成为亲王了。

从这些变动可以看出，吴三桂的“平西王”最初是次于亲王的封号，位居郡王之上。而当吴三桂投降清朝，亲手杀死了永历帝后，他才获得了亲王的封号。遗憾的是，清廷并未给予吴三桂在云南的长期安置，历史上有过“兔死狗烹”的说法，吴三桂也最终成了被抛弃的“贰臣”，无论是从背叛历史还是被清朝的清算来说，他都无法避免终局的悲剧。

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参考资料：《清史稿》