从1840年鸦片战争爆发起，我们的民族便陷入了深重的苦难之中，而“谁能拯救中国”成为当时一个极为棘手的世纪难题。鸦片战争后，奕訢、曾国藩、李鸿章、张之洞等清朝重臣发起了洋务运动，提出“师夷长技以制夷”的口号，试图通过引进西方先进的军事装备、机器制造以及科学技术，建设军工和民用企业，从而增强国家的实力和富强。然而，由于清朝封建体制的弊端根深蒂固，加之缺乏科学规划与管理，洋务运动最终未能取得预期成功。甲午中日战争的惨痛失败，更让光绪皇帝意识到改革的迫切性，他试图效仿日本推行民治维新，从政治体制到教育体系进行全面革新，但因这触及了慈禧太后等守旧派的利益，被强力干涉，改革不得不夭折。

慈禧太后晚年也曾推动新政，试图挽救摇摇欲坠的大清王朝。但她所做的一切，主要是为了稳固自己及清廷的统治，而非真正为了民族的利益。慈禧从未是民族的英雄，反倒是民族的罪人。1911年10月10日，武昌起义的枪声为民族带来一线光明，然而革命的果实最终被袁世凯窃取。袁世凯不仅倒行逆施，甚至妄图称帝。他的行为引起全国的强烈反对，为了平息民愤，袁世凯不得不匆忙退位，废除了帝制。袁世凯或许曾怀有拯救民族的念头，但他从未真正成为那个人。临终时，他留下遗言，说只有三个人能救中国。

袁世凯口中的第一人，是黎元洪。黎元洪，字宋卿，湖北黄陂人。清朝末年，他加入海军，1906年升任新军协统，兼管马炮、工兵及辎重部队。1909年，他以军界代表身份参与湖北铁路协会。黎元洪学识丰富，性格温和。1911年10月10日武昌起义成功后，革命党人缺少一位威望领导者，便将目光投向黎元洪，最终强行推举他为湖北都督。1912年1月中华民国临时政府成立，孙中山任临时大总统，黎元洪任临时副总统。袁世凯为巩固自身权力，在清廷和民国政府间左右摇摆，最终通过威逼利诱逼迫溥仪退位，换得孙中山让位自己。袁世凯当上大总统后，黎元洪做副总统。袁世凯对黎元洪有所忌惮，派段祺瑞以“磋商要政”为由将他召到北京。抵京后，黎元洪被软禁在瀛台，权力受限。袁世凯去世后，黎元洪继任总统，但实际权力掌握在总理段祺瑞手中。黎元洪不愿成为段祺瑞的“印章机器”，与其爆发“府院之争”。因无武力支持，他最终败给皖系军阀头目段祺瑞，被迫下台。

袁世凯口中的第二人，是徐世昌。徐世昌为清朝进士，袁世凯崛起后，他投奔袁帐下，成为幕僚。戊戌变法期间，袁世凯与徐世昌曾支持变法，但当维新派欲借袁的新军铲除慈禧时，两人转而暗中反对。徐世昌认为光绪皇帝势力微弱，满朝文武皆为慈禧亲信，劝袁世凯倒向慈禧。袁世凯将此事告密，导致光绪被软禁，戊戌变法失败。后来，徐世昌受袁推荐，获重用，担任东三省总督、军机大臣等职，推行“徐世昌新政”，对东北治理颇有成效。袁死后，他隐退一时。段祺瑞与冯国璋爆发“府院之争”后，政局混乱，徐世昌被推为民国总统。尽管能力尚可，但缺兵少将，深受军阀牵制，难有所作为。直系军阀首领曹锟击败直奉军后，取代他成为总统。徐世昌从此淡出政坛。

袁世凯提及的第三人，是段祺瑞。段祺瑞，字芝泉，安徽合肥人，是北洋三杰之一，被称为“北洋之虎”，也是袁世凯的亲信。袁死后，黎元洪任总统，段祺瑞任总理。作为皖系军阀首领，段祺瑞凭借皖系势力牢牢掌控大权。他先后四度担任总理，并三次“造共和”，对国家政局产生重大影响。第一次造共和，他协助袁世凯逼迫清帝退位，使国家进入民国时代；第二次造共和，他反对袁世凯称帝，促使袁退位，恢复民选制度；第三次造共和，他击败张勋复辟势力，重新确立共和政体。但段祺瑞在任内也制造了“3·18惨案”等恶劣事件，种种行为使他未能成为真正拯救国家的人物。